「全国高校野球・決勝、前橋育英４‐３延岡学園」（２２日、甲子園）

　初出場の前橋育英が延岡学園に４‐３で逆転勝ちし、優勝を飾った。夏の甲子園大会での初出場優勝は９１年の大阪桐蔭以来、２２年ぶり１４校目（第１回大会を除く）で、群馬県勢では９９年の桐生第一以来、２度目の日本一。エースの高橋光成投手（２年）は今大会初の自責点がついたものの、３失点で完投。全６試合に登板し、５完投の鉄腕ぶりでチームを日本一に導いた。

　体は限界を超えていても、頭は冷静だった。１点リードの九回２死一、二塁。サインに首を振って高橋光が選んだ決め球は、こだわりの直球ではなくフォーク。「最後は絶対に三振で斬ろうと思っていた。直球は球威が落ちていたので」。最後の打者のバットが空を切ると、苦闘の末に頂点にたどりついた１８８センチ右腕は、たちまち歓喜の輪にのみ込まれた。

　準決勝後から、体調に異変が生じていた。「熱中症かなと思った」。宿舎での休養と水分補給などで症状は改善したが、まぶたは腫れ、この日も下痢が続いた。「体が重くて全然動かなかった」。直球は１３０キロ台前半が大半で、四回には４安打２四球で３失点。今大会４５イニング目で初の自責点がついた。

　それでも、失点直後に打線が同点とすると、エースの闘志に火が付いた。「３点取られた時は弱気になった。点を取ってもらって『自分は何をしているんだ』と。もう１回気持ちを入れ替えた」。五回以降は２安打投球。鉛のような体にムチを打って勝ち越しを呼び込むと、九回にこの日最速の１４１キロをマーク。閉会式直前にトイレに駆け込むほどの状態でも、気迫で抑え込んだ。

　山と川に囲まれた大自然の中で育った高橋光。荒井直樹監督（４９）は「注目されても変わらない。山奥の純朴な野球少年」と話す。甲子園出場校からの誘いもある中、夏の出場がなかった前橋育英に進学を決めたのは「自分が連れて行きたいという思いもあった」から。目標の初出場達成から一気にＶを果たし「うれしくて信じられない」と、笑顔をはじけさせた。

　６試合５完投、５０回を投げ抜いた。防御率０・００の優勝投手という快挙を逃し「やっぱりゼロで抑えたかった」と悔しがったが、自責点２は昨年の大阪桐蔭・藤浪晋太郎（現阪神）に並ぶ少なさだ。

　「全国を代表する投手になって、またここに帰ってきたい。今度は、最後に自信のある直球で三振を取りたい」。日本一になってもすぐに向上心が口を突く、末恐ろしい２年生。聖地での初戴冠は、まだ序章にすぎない。