４日のＤｅＮＡ戦（横浜）に先発予定の阪神・村上頌樹投手（２８）が３日、ＳＧＬで投手指名練習に参加し、今季初の週頭の登板でエースの仕事をすることを誓った。さらに、５日の同戦では高橋遥人投手（３０）、６日の同戦は大竹耕太郎投手（３１）が登板予定。４連勝の勢いそのままに、虎が誇る３投手がＤｅＮＡに立ちはだかる。

　虎のエースが今季初めて火曜日のマウンドに上がる。自身の後半戦初戦だ。気合が入らないわけはないが、村上は淡々。「いつもと変わらず、自分のピッチングをしたいと思います。週頭だからって強い気持ちとかは（ない）。自分のペースで投げたい」。その目に強い闘志を宿らせながらも冷静に言葉を紡いだ。

　シーズン開幕戦からここまで１８試合に先発。主に金、土、日曜に登板し、エースとしての役割を果たしてきた。球宴ブレークを挟み、チームはローテを再編。双璧をなす才木と２人で、再びカード頭を担う形となった。

　チームは４連勝と勢いに乗る中、ここまでバッテリーを組んできた坂本のバットが好調。後半戦は８打数６安打３本塁打５打点と波に乗る。「良い勝ち方をしてますし、坂本さんがノリに乗ってるので引っ張ってもらおうかなと思っています（笑）」と女房役に勝利への手助けをお願いした。

　前カードのヤクルトとの３連戦では救援の門別が初勝利、木下も３連投、工藤が初セーブを挙げるなど、若い力で３連勝。後を受ける投手が頼もしいからこそ、村上は目の前の打者に集中できる。「後輩ですけど、頼もしいので、自分はそこにつないでいくっていう役割を果たしたい」。自身が掲げる「試合を作る」ことに注力し、勝利へのバトンをつなぐ。

　相手打線では新外国人のエンカーナシオンと初対戦となる。虎党の記憶に新しいのは７月２０日の同戦（甲子園）で１点ビハインドの八回にセベリーノが３ランを浴びた悪夢だ。「どんなバッターっていうのは、映像を見ながら話を聞きながらできたら。割り切って投げていくしかないし、メリハリをつけながら投げたい」。こびりつく悪い記憶を払拭してみせる。

　この日はショートダッシュなどで調整。「少し休めた部分もある。しっかり準備できたので試合に出せたら」。エースらしい投球で勝利へ導く。