「阪神１－５巨人」（２５日、甲子園球場）

　阪神は２夜連続の逆転負けで２連敗を喫し、巨人に首位を明け渡した。連続カード勝ち越しは５でストップ。直近５試合でクリーンアップは計４打点。頼みの森下翔太外野手（２５）と佐藤輝明内野手（２７）は低空飛行が続く。前半戦首位ターンへ、球宴前最後の２６日こそは白星で締めてくれ！

　リーグ連覇に向けた試練の時を、藤川監督は「我慢」と表現した。本拠地で迎えた前半戦ラストカード、宿敵と相対する首位攻防戦で連敗。試合後は一塁線上に整列し、超満員のスタンドに頭を下げた。１８日ぶりの首位陥落。胸を占める悔しさを押し殺しながら、言い聞かせるように語った。

　「とにかくジタバタせずにやっていく」。試合を振り返れば紙一重の展開が続く。二回、立ち上がりで制球が不安定だった巨人の先発・竹丸から、四球と立石、伏見の連打で１死満塁を作った。だが、続く投手・伊原が見逃し三振に倒れると、近本も中飛で無得点。好機であと一本が出ない。

　続く三回には、１死から森下の安打後、佐藤輝が左手首付近に死球を受けた。実に２４年９月６日・ヤクルト戦以来。４番は試合後、「ケガをしなくてよかった」と軽症を強調した。さらに大山の四球で１死満塁とし、元山の左犠飛で１点を先制したが、続く立石は右飛で終了。追加点が遠い。

　「ここのところ立ち上がりからベースを埋めていくまではいけてるんですが、打線の流れとかつながりですね。これは我慢が必要だと思います」

　各選手、疲労はピーク。好不調の波もある。ただ、開幕前から指揮官がキーマンに指名した３、４、５番の主軸の打席結果は、そのままチームの成績に直結する。直近５試合、森下が１９打数２安打、２打点で打率・１０５。佐藤輝も１９打数１安打、０打点で同・０５３と快音が止まっている。

　リーグトップ１２死球の森下を含め、他球団からすれば最重要警戒の２人。藤川監督も「セ・リーグで一番与死球が多いのは巨人」と話すように、今季４３死球と厳しく内を突いてくる。強打者の宿命か。森下が「明日、取らないといけないと思うので、全力を尽くします」と話せば、佐藤輝も「序盤というか、点を取らないといけないので頑張ります」と前を向く。

　一方、投手陣は今季ワーストの８試合連続、計１２被弾。天敵のダルベックには７本塁打と対策が急務だ。「課題として取り組むしかない。もちろん、そのままにはなってはいけない」とした上で、とにかく明日１試合、いい状態にしてチームとして臨む。いい勝負をしましょう」と前を向いた。勝てば３年連続の首位ターンが決まる一戦。甲子園で３連敗は避けたい。

　◆１００三振　佐藤輝が八回の空振り三振で６年連続。ヤクルト・広沢克実（１９８５年から９２年）の８年に次ぐ。