「阪神４－０ＤｅＮＡ」（１９日、甲子園球場）

　育成入団のルーキーとは思えない堂々のピッチングが頼もしい。甲子園初先発となった阪神・早川太貴投手（２５）が、６回６安打無失点で２勝目を挙げた。これでデビューから１１回１／３を連続無失点となり、白星はいずれもＤｅＮＡを相手につかんだもの。今後の起用は流動的なところはあるが、ＣＳでも“秘密兵器”として期待が集まる。

　走者を何度出しても楽しんで投げきった。早川は六つのゼロを並べ、勝利の瞬間、揺れる甲子園をかみしめた。「球場中がほとんど阪神ファンなので、勝った時の歓声も前とは違ってすごくうれしかった。今日はまず楽しもうと思って。雰囲気にのまれず自分のピッチングができたかな」。甲子園初白星を充実の表情で振り返った。

　２度のピンチを切り抜けた。初回、先頭からの連打でいきなり無死一、三塁も、まずは筒香を右飛に仕留め、続くビシエドにはツーシームで遊ゴロ併殺。六回無死一、二塁も「低めにいけばゴロを打たせられる」と、狙い通り筒香にチェンジアップで遊ゴロを打たせて併殺完成。６回６安打無失点で２勝目を挙げた。

　待ち望んだ甲子園だった。入団前、くふうハヤテ時代で「一番良かった投球だった」と話したのは甲子園で行われた５月３日の阪神戦だった。８回３安打無失点の快投。「僕にとって一番（観客が）多い試合でグラウンドも投げやすかったし、もう一回あそこ（甲子園）で活躍できたらって」。目指していた場所で夢が一つかなった。

　先発に対するこだわりもあった。「１年間やってきたのが先発だったので、先発の方が自信を持って投げられる。逆算もできる」。小学６年時に投手転向をするまで、内野手も外野手も経験してきた。それでも「投手が一番楽しい。先発がボールを投げないと始まらない中で責任感もある」。重圧も楽しさに変えられる強みを持つ。

　ポストシーズンに向けて、“ジョーカー”になり得る存在だ。藤川監督は「彼の良さが十分に出た投球でしたね」と合格点。ＣＳでの期待を問われると「そこは皆さんにお任せします」と話すにとどめたが、ベイキラーぶりは頼もしい限りだ。

　ＣＳファイナルＳで対戦する可能性のあるＤｅＮＡ相手に２戦２勝、計１１イニング連続無失点。現状ローテは村上、才木、高橋、大竹、伊藤将ら盤石の陣容を誇る。それでも本番は約１カ月先。何が起こるか分からない。早川は先発要員としてだけでなく、短期決戦で重要とされる第２先発やロングリリーフなど起用の幅は広がりそうだ。安藤投手チーフコーチも「そこはおいおい考えます」と含みを持たせた。

　「自分もチャンスがもらえるかもしれないので、反省してつなげたい」と早川。ＣＳ突破の秘密兵器へ、ルーキーは次戦を見据えて牙を研ぐ。

　◆早川　太貴（はやかわ・だいき）１９９９年１２月１８日生まれ、２５歳。北海道出身。１８５センチ、９５キロ。右投げ右打ち。投手。北海道大麻高、小樽商大、ウイン北広島、くふうハヤテを経て、２４年度育成ドラフト３位で阪神入団。２５年７月に支配下選手契約。プロ初登板は同年７月１６日・中日戦（甲子園）でリリーフ。１軍初先発の８月２７日・ＤｅＮＡ戦（横浜）で初勝利。

　◆球団歴代２位タイ今季２８度目完封勝利　阪神は今季２８度目の完封勝利で１９６５年の３２度に次いで、５６年に並ぶ球団史上２位タイの記録に。また、早川は甲子園２試合目、先発では初登板となるこの日の試合で白星。同期の伊原も甲子園３試合目で初先発した４月２０日・広島戦でプロ初勝利を挙げている。両者はデビュー戦からの安定感が特徴的で伊原はデビューから１５回１／３イニング連続無失点。早川もデビューからこの日まで１１回１／３イニング連続無失点中だ。なお、球団新人投手のデビューから連続イニング無失点最長は６３年・中井悦雄の３１回。