「ＤｅＮＡ２－３阪神」（２６日、横浜スタジアム）

　白球が右翼スタンドに飛び込むと、阪神・村上はベンチを飛び出してほえた。森下とハイタッチを交わし、満面の笑みで殊勲の大山を迎える。７回２失点の粘投に白星は付かない。それでもチームの勝利が心を満たした。感謝、感謝の１０７球。エースの重責を担う１年の勲章として、３年連続の規定投球回にも到達した。

　「自分が点を取られて苦しい試合になっていた。大山さん、野手の皆さんが最後に逆転してくれて、よかったなと思います」。２点のリードを許しての降板だが、真っ向勝負の結果に悔いはない。まずは二回。筒香に２－２から５球目、高めの１４８キロを右翼スタンドまで運ばれた。失投ではなく狙い通りの１球だ。

　四回には２ストライクからの３球目、再び高めの１４７キロを豪快に捉えられた。「意図通りでいったんですけど、相手がうまく打ったというのもある」。１打席目に本塁打を浴びた球と同じ球種、コースでの勝負にバッテリーのプライドが見える。結果には反省しつつ、勝負には胸を張れる。

　「横浜スタジアムでホームランを怖がっていても仕方がない。どんどん攻められたというのは、良かったかなとは思います」。中９日で迎えたマウンド。筒香に２打席連発を許しても、追加点を与えずに試合を作った。「大事な３年目」と目標にしてきた規定投球回にも到達。エースの熱投が劇的な逆転勝利を呼んだ。