「巨人６－５阪神」（１５日、東京ドーム）

　阪神は４点リードを守れずに逆転負け。優勝へのマジックは「２６」で足踏みとなった。近本光司外野手（３０）が初回に左前打を放ち、１９６４年の巨人・長嶋茂雄以来となる１年目から７年連続１３０安打を達成。３安打を放って打率・２９５とし、首位打者争いでリードを広げたが、勝利には結びつかなかった。１６日・巨人戦（東京ド）は「長嶋茂雄終身名誉監督追悼試合」。ミスターを弔う快音で悪い流れを断つ。

　悔しさ募る逆転黒星となった。優勝マジックも減らせず足踏み。それでも近本の仕事ぶりはさんさんと輝く。長嶋さんに肩を並べる一打を皮切りに、２点適時打も放って３安打猛打賞。「まあしっかり得点に絡めましたけど、最終的に勝てなかったので」。球史に刻む偉業を手放しで喜ぶ気にはなれなかったが、好感触を両手に残した。

　プレーボール直後に大記録のＨランプをともした。山崎の２球目、直球をはじき返して、左前へ運ぶ。巨人・長嶋以来、２人目となるルーキーイヤーから７年連続１３０安打を達成した。虎党興奮の金字塔も、近本にとっては通過点。そう印象づけるかのように、一塁上で筒井コーチと静かにグータッチを交わした後、いつもと変わらぬ様子で防具を取り外した。

　長嶋さんとは浅からぬ縁がある。入団１年目の安打数は、長嶋さんの１５３安打を超える１５９安打をマーク。昨季はプロ６年目以内の安打数で、長嶋さんの９２６本を超えた。

　今年６月３日に訃報に触れた際には、偉大な存在への畏怖の念を示した。「自分の野球人生の中ではすごく大きな人。毎年ね、その記録に、ヒットっていう部分だけですけど、挑めるっていうのはモチベーションにもなってるので」。ミスターと比較されることも多い現実に、敬意を込めて向き合っている。

　記念打一本で終わらせないのが近本らしさ。大山の先制２ランで、先制した後の四回２死二、三塁だった。フォークを捉えて三遊間を破ると、小幡の好走塁にもアシストされて、２点適時打となった。「（先制弾の）後でしっかり点を取れたので良かったです」。七回は先頭で３番手・石川のグラブをはじく内野安打。３度の快音を敵地に響かせ、打率・２９５に上げてリーグ首位打者をキープした。

　１６日の巨人戦は「長嶋茂雄終身名誉監督追悼試合」として開催される。天国から見守る“プロ野球の象徴”へ、胸を張れる活躍を２試合連続で届けたいところだ。「明日は明日なんで。今日は今日なんで」。浮かれず、おごらず、クールに－。猛虎のリードオフマンはいかなるときも、己の信念を崩さずプレーする。

　◆史上２人目の新人から７年連続１３０安打　近本が３安打を放ち、今季１３２安打。プロ１年目の２０１９年から７年連続で１３０安打以上となり、長嶋茂雄が５８～６４年にマークした記録に並んだ（長嶋は最終的に６９年まで１２年連続）。近本は昨季、６年目までの通算安打で歴代１位だった長嶋の９２６安打を超える９３３安打。現時点でも通算１０６５安打で、長嶋の７年目までの１０７０安打を超えるペースでヒットを量産している。