「ヤクルト２－３阪神」（１日、神宮球場）

　藤川監督も、ナインも吠えた。阪神の佐藤輝明内野手（２６）が延長十回に決勝の適時二塁打。九回に守護神・岩崎が同点を許した嫌な流れを払拭し、勝利へ導いた４番も珍しく雄たけびを上げた。苦しみながらも接戦を制して、再び優勝へのマジック３６が点灯。長期ロード初戦で、２年ぶりのリーグ優勝へ弾みをつけた。

　白球がグラウンドに落ちると、一瞬の静寂に包まれた球場が大歓声に変わった。二塁に到達した佐藤輝は大きく吠（ほ）えた。何度も手をたたき、ベンチへ向かって両手を挙げた。

　「チカさん（先頭の近本）がヒットで出た瞬間、もうチャンスで回ってくると思ってたんで、心の準備もできてました。最高の結果になって良かった」

　１点リード九回。守護神の岩崎が同点を許してしまう。その直後の延長十回だった。２死二塁で打席へ。今季は同様の場面で敬遠されるケースも多かったが、ヤクルトバッテリーは勝負を選択してきた。「向こうも勝負しにきてるってことなんで、負けるつもりはなかった」と、燃え上がっていた。

　直球を捉えきれず、カウント１－２と追い込まれたが、最後は頭にあったという外角低めのフォークをうまく拾った。「抜けてくれ」と願った打球は、右翼後方へのライナー。懸命に腕を伸ばした右翼手のグラブをはじいた。二塁上では珍しく声も出し、感情をあらわにした。「そりゃそうでしょ！」と自然と出た熱い思いだった。

　ラッキーアイテムが決勝打を生んだ。この日、佐藤輝はヘルメットを忘れていた。試合前の打撃練習では、コーチ仕様の耳あてがない形状のもので打ち込んでいた。試合が始まると、後頭部に刻まれている数字は５３。島田から借りたものを全打席で使っていた。

　この件については照れくさそうに口元に人さし指を立て、足早に球場を後にした。貸した島田は「今日はずっと（ヘルメットを）貸してました。貸して打ってくれたので、良かったです」と笑顔で話した。

　熱戦となった長期ロード初戦を制すると、試合終了の瞬間も雄たけびを上げた。これで７月３１日に消滅していたマジックが、一夜にして３６と数字を減らし再点灯。「このまま最後まで突っ走りたいと思います」と、ヒーローインタビューではファンへ力強く宣言。爆音の「テル」コールが球場に鳴り響いた。

　再び始まった優勝へのカウントダウン。頼れる４番が歓喜の瞬間まで、チームを引っ張っていく。