「巨人０－４阪神」（１９日、東京ドーム）

　これぞ４番の大仕事や。阪神・佐藤輝明内野手（２６）が延長十一回、右中間に自己最多を更新する決勝の２５号２ランを放ち、連敗を「２」で止めた。２位・巨人とのゲーム差を今季最大の「１０」とし、宿敵の自力優勝の可能性を消滅させた値千金の一撃。前半戦残り２試合。最後まで突っ走る。

　乾いた音がドームにこだまし、４万人以上が白球の行方を追いかける。ただ一人、ホームランを確信し、静かにバットを置きながら目線を下に落とした。佐藤輝が延長十一回に先制の決勝２ラン。「最高の場面で出たんで、これ以上ない気持ちです」。自己最多の２５号はアーチストらしい、きれいな放物線を描いた。

　しびれる投手戦は延長に突入。両軍無得点だった。十一回１死一塁。３球続いた船迫のスライダーを逃さなかった。「本当に打った瞬間でした」。右中間最深部まで届き、割れんばかりの大歓声を浴びる。二塁を回ると左翼席を指さし、ヒーローであることを印象づけた。

　１年目から２４本塁打を放ち、２０本、２４本と打ってきた。昨季は１６本。右肩上がりの成長曲線を期待されながら、３年間は新人時代を超えることができなかった。今年は前半戦で自己最多を軽々と更新。なぜ、ここまで進化したのか。オフの取り組みは意外にも無駄を省く作業を行っていた。

　「今までは上積みをしようとして崩すことがあった。今年はより洗練されたものになってるんじゃないかなと思います」

　スイング時に左肩が構えた時の両肩のラインから前に出ない。右足を軸にして打つ。いくつかのチェックポイントだけは明確に持ち、あれもこれもと求めることはやめた。「今年はよりシンプルにというのはあったかもしれないですね」。本塁打と打点の２冠に加え、打率もリーグ５位。キャリアハイの一発に「自分でもよくやってるなと感じてます」と笑った。

　とはいえ、ゴールではない。まだ５５試合も残っている。「別に２５本を目標にしてやってきたわけじゃないので」。３０号、４０号と打てるだけの能力は間違いなくある。球団ではバース以来の本塁打王という称号も見えている。「もっと打ちたい」という飽くなき向上心で次の一本も近いうちに飛び出すだろう。

　二、七回には四球を選び、九回にはマルティネスから右前打。チームは連敗を止め、２位の巨人と今季最大の１０ゲーム差。伝統の一戦は４連勝と勢いを加速させた。「本当に通過点でしかないので、明日からまた一つずつ積み重ねられるように頑張ります」。これが佐藤輝の伝説の始まりとも言える。虎の４番に不可能という文字はない。

　◆今季巨人戦勝ち越し王手！球宴前なら初！！　阪神はこの日の勝利で今季巨人戦１２勝４敗。２０日に勝利すれば、今季巨人戦カード勝ち越しが決まる。オールスター前に巨人戦勝ち越しを決めれば史上初。なお、この日で今季巨人戦開幕６カード連続初戦勝利となった。