「ＤｅＮＡ１－１阪神」（１３日、ハードオフエコスタジアム新潟）

　３年ぶりにつかんだ今季初スタメンで大仕事をやってのけた。阪神・高寺望夢内野手（２２）が九回２死の土壇場で、右翼席へプロ初本塁打となる同点の１号ソロ。遊撃の守備では２度の併殺を完成させ、五、七回には確実に犠打を決めるなど、ケガで戦列を離れた小幡の穴をきっちり埋めた。

　新潟の夜空に虎の希望となる夢のアーチを描いた。あと１アウトで敗戦。そんな土壇場の状況をひと振りで変えたのは、３年ぶりの先発出場となった高寺だった。「もうやるしかないと思ってたので」。小幡の離脱で巡ったこれ以上ないチャンス。手放したくない。これまでの悔しさをバットにぶつけた。

　０－１の九回２死。１ボールから入江の真っすぐに無我夢中でスイングした。「いったとかは思わなかった」。がむしゃらに走り出す。弾丸ライナーは右翼へと飛び、ボールはグラウンドへと戻ってきたが、それはスタンドインからの跳ね返りだった。

　本塁打と分かると、二塁上でガッツポーズ。喜びすぎて転びそうにもなった。三塁内野席に座っていた母・智江さんの前で笑顔の雄たけび。ベンチ前では先輩たちから頭をたたかれ、最後は今までの思いを吐き出すように「よっしゃ！」と叫んだ。

　ここ２年は１軍での出番がなかった。２軍での数字が良くても「全然ダメです」。上の舞台へと上がるためには、圧倒的な結果を残さなければいけないことは理解していた。人のことは気にしないタイプ。自分を追い込むため、モチベーションはファームでタイトルを取ることだった。

　「最多安打を取るって自分で決めて、やり遂げようと思ったんです」。結果的には２位に１８本差の大差をつけたが、序盤は僅差の争い。「取れたことで自信にもなった」。１本ずつの積み重ねが１軍でも戦える土台となった。

　昨オフ、慕っていた１歳上の遠藤が戦力外通告を受けた。涙を流す先輩と抱き合ったが、今年は同じ高卒５年目となった。帰省先で毎年恒例の初詣。いつもと違ったのは人生で初めて絵馬に願いを書いたことだった。強く記した「開幕１軍」。神にもすがりたい思いだった。「一段とやらなきゃって覚悟を感じた」と智江さん。普段、なかなか具体的な目標を明かさない男の覚悟の証しだった。

　遊撃の守備も無難にこなした。犠打も２つ決めた。求められる役割はこういうところ。でも、周りから「不思議。天才」と言われるゆえんは、ここぞの場面でとんでもないことをやってのけるから。チームを負けさせなかった。もちろん、ここからがスタートだと分かっている。「もっと打てるように頑張りたい」。記念球は実家に贈る。１軍での活躍も、家族への恩返しも、まだまだこれからだ。一歩ずつ、望み続けた夢をかなえていく。

　◆高寺望夢（たかてら・のぞむ）２００２年１０月１７日生まれ、２２歳。長野県出身。１７８センチ、７６キロ。右投げ左打ち。内野手。上田西高から２０年度ドラフトで７位指名され阪神入団。２２年６月のソフトバンク戦で１軍初出場。２３、２４年は１軍出場なし。２４年は２軍で１２３試合出場、打率・２８８、０本塁打、３５打点。１２４安打でウエスタン最多安打を記録した。