「巨人１－１０阪神」（５日、東京ドーム）

　「こどもの日」の虎は無敵や！阪神の森下翔太外野手（２４）が４号ソロを含む４安打４打点の大暴れ。打率と安打数でリーグトップを走る３番に導かれた打線は今季最多の１０得点を奪い、「５月５日」は２０１５年から１０試合で１分けを挟んで９連勝となった。さらに東京ドームでは０４年以来２１年ぶりの開幕４連勝。巨人と同率首位に浮上し、虎党キッズも宿敵の本拠地で狂喜乱舞だ。

　この男、火が付いたら止まらない。森下が右に左に快音を連発。その姿に東京ドームに詰めかけた虎党は熱狂し、子どもたちは目を輝かせた。豪快な一撃が大暴れの号砲となった。

　「速いボールを狙って、１球で捉えることができたので、すごくいいホームランだった」

　１点を追う四回２死。３ボールだったが「思い切っていきました」と迷いはなかった。戸郷の１５０キロ直球をガツン。打った直後に確信歩き。白球はあっという間に黄色く染まる左翼スタンド中段に到達した。「富田も１点取られた後に抑えていたので、同期入団ですし、助けてあげたいなと」。先発左腕を助ける同点ソロは２戦連発となる今季４号に。ただ、これは序章に過ぎなかった。

　六回、勝ち越しに成功しなおも２死二塁。今度は右腕から適時右前打を記録し、「すごく大事な１点になった」と価値ある３点目に胸を張った。まだまだ“森下劇場”は続く。七回２死満塁は横川から２点適時左前打。とどめは九回。無死一塁で堀田の初球を強振した。２発目を予感した観客から大歓声が湧き起こるも、左翼フェンス上部を直撃する二塁打に。塁上では思わず悔しそうな表情を浮かべた。

　「こどもの日」に４安打４打点の大活躍。幼い阪神ファンを喜ばせた森下が「子どもの頃の自慢話」に挙げたのが、「ドッジボールで女子だけのチームに入り圧勝した」こと。本人は「覚えていなくて親に聞きました」と笑ったが、幼い頃から最強伝説を残していた。「保育園の時からドッジボールが強くて引っ張りだこだった」と母・ゆりさんは明かす。他の子どもたちが同じチームに入りたいと人数が集中することもあった。

　勝負強さは今も一番の魅力。ただ、直近では好機で凡退することも多かっただけに「チャンスで全然打ててなかったので、今日はすごくいい１日になった」と笑顔。藤川監督も「スリーボールから一発で仕留める。素晴らしい活躍でしたね」と手放しで称賛した。

　これでチームは開幕から東京ドームで４連勝。こどもの日は１０試合連続負けなしとなった。打率・３３６、４２安打でリーグトップを走る３番打者は、ヒーローインタビューをこう締めくくった。「子どもたちにいい姿を見せられたので、今日だけじゃなく、もっと野球ってものに楽しみを覚えてもらえるような活躍をしたいなと思います」。さらなる活躍で子どもたちに夢と希望を届け続けていく。

　◆こどもの日は１０戦連続で負けなし　阪神は２０１４年５月５日のヤクルト戦（神宮）に敗れたのを最後に、この日までこどもの日は１分けを挟んで９連勝となった。また、開幕から東京ドームでの巨人戦４連勝は第１次岡田監督時代の２００４年以来、２１年ぶり。この時は４月２日からの開幕３連戦を８－５、５－１、８－５と３タテ。さらに５月１１日も７－６と接戦を制して４連勝を決めた。