「中日５－４阪神」（３０日、バンテリンドーム）

　今年の阪神・佐藤輝明内野手はパワーだけではなく、巧みな技も光る。豪快弾から一夜明けて、鮮やかな流し打ちでの適時打。「得点につながって良かった。いい反応ができたと思います」。４月最終日。敗れはしたが、名古屋の虎党を一時は大熱狂の渦に巻き込んだ。

　１点ビハインドの六回無死満塁。今季初めて、全ての塁が埋まった状態で打席に立った。昨季は１３打数２安打で打率・１５４と苦しんだ絶好機。ドデカい打球を期待するファンも多い中、祖父江の初球スライダーを軽打した。

　左翼前の人工芝で弾んで、価値のある同点適時打。塁上ではしてやったりの表情を浮かべた。続く大山の三ゴロ併殺打の間に勝ち越し。前川の適時打にもつながった。これで２試合連続打点。２４打点は巨人・岡本を抜いて、リーグ単独トップとなった。

　延長十回にも藤嶋に追い込まれながら、フォークを左前へ。２２日のＤｅＮＡ戦（横浜）以来、７試合ぶりのマルチ安打も記録した。４月は月間自己最多の８本塁打、月間２２打点も過去２番目の数字だ。本塁打と打点のリーグ２冠を走り、虎の４番として仕事を果たしている。４月の結果を聞かれても「まあまあ、いいんじゃないですか、それは別に」と冷静。すでに次戦を見据えるかのようだった。

　絶好調で５月に突入する。昨季こそ本塁打はなかったが、２１年は６本塁打で２２、２３年は５本塁打と結果を残している。「９勝を目指して頑張ります」と話していた９連戦は連敗スタート。今度こそ勝利へと導く、一打を放ちたい。

　常に自身の打席結果よりも、チームの勝利を求めている。この日も、表情には悔しさがにじみ出ていた。「頑張ります」。短い言葉に熱がこもる。名古屋で３連敗だけは避けたい。打って、笑って、本拠地へと帰る。