「オープン戦、阪神４－５ＤｅＮＡ」（８日、甲子園球場）

　左翼線に転がった白球を見届けると、阪神・佐藤輝は二塁ベース上で手をたたいた。確かな感触が残る両手をパンッ、パンッと鳴らしてベンチに拳を向ける。満員御礼となった甲子園球場。３万７５２５人のファンが進化の一打を見届けた。オープン戦打率・６６７。恐怖の３番打者誕生の予感だ。

　「最後、打てるところにきたので良かったです」。試合後に笑顔で振り返ったコメントから、キャンプで取り組んだ課題と手応えが見える。五回だ。１死満塁で左腕・庄司に対して好機を待った。３ボールから見逃し、空振りでフルカウント。６球目、外角低めを狙った直球が、少し高く浮いたのを見逃さなかった。

　コースに逆らうことなく、芯で捉えた打球は切れない。「フェアになってよかったです」。ここまで不調時に左肩が下がる悪癖の改善に取り組んできた。コンタクト率を上げるため「（左肩が）潜らないように、後ろの肩を出さないように気を付けている」と改善点を説明。キャンプでは、ドジャース・大谷らも使用するクリケットバットも取り入れ、点ではなく面でボールを捉える意識を体に染み込ませてきた。

　確かな成長が数字に変わる。オープン戦４試合、１１打席に立ち三振は０。６安打のうち５本が追い込まれてからだ。昨季は２５０打数５１安打、打率・２０４と苦手にしたカウント。さらに三振数は１３３と、半数以上がバットに当たらなかった。この日は続く七回の打席でも、フルカウントから四球を選んだ。意図が見える打席内容に、藤川監督も姿勢を評価する。

　「いい流れでよく（走者を）返してくれた。打ちにいきながらボールを見極めるとか、それが重要なんじゃないかなと」　これで実戦５試合連続安打。紅白戦、練習試合を含めても打率・４２９と数字を残す。「タイミングの修正というか、そういうのができている」と佐藤輝。７日のＤｅＮＡ戦は三塁で好守もあった。しっかり課題と向き合った冬を越え、攻守で確かな成長が見える春。２５年シーズンは粘りの輝－。ひと味もふた味も違う。