「ＤｅＮＡ１０－４阪神」（２７日、横浜スタジアム）

　岡田阪神は投手陣が踏ん張れず、２年ぶりの夏の長期ロード負け越しが決まった。４位・ＤｅＮＡに２・５ゲーム差に迫られた中、絶好調の森下翔太外野手（２４）は、７試合連続安打＆３試合連続打点となる先制打に中犠飛と気を吐いた。アレンパを諦めるわけにはいかない。残り２５試合。虎の底力を見たい。

　３時間５１分の激戦を落としても、落ち込んでいる暇はない。森下がチームの思いを代弁するかのように、力強い言葉を発した。「カード勝ち越しは最低限だと思うので勝っていきたいと思います」。首位の広島とは４ゲーム差で変わらずも、４位のＤｅＮＡと２・５ゲーム差。本当の正念場がやってきた。

　プレーボールから、わずか数分での先制劇だった。１、２番が出て、森下が決める。後半戦に何度も見てきた、猛虎打線の得点パターンが初回から飛び出した。「先制のチャンスだったので、思い切ってスイングしていく気持ちでした」。電光石火で左翼席の虎党を沸かせた。

　先頭の近本が左前打で出塁し、中野の犠打で１死二塁。大貫のツーシームを基本に忠実な中堅返しで運んだ。７試合連続安打＆３試合連続打点となる一打。「チームとしても流れが理想的だと思うので、継続的にやっていきたい」。ポイントゲッターとして胸を張った。

　２点を追う、七回無死二、三塁では中犠飛。中堅の蝦名の好守に阻まれたが、痛烈な当たりだった。「ヒットだったら２点入って最高の結果でしたけど、最低限のことはできた。それもヒットが打てるようにやっていきたい」。直近７試合は打率・４８０、７打点と頼もしい限りだ。

　２打点を挙げてチームトップの５９打点。プロ通算１００打点。「点を取れる選手というのはバッテリーとしても怖いと思う。チャンスで回ってきたら、点を取る気持ちでいきたいかなと思っています」。打点王も決して不可能な数字ではない。

　ただ、チームは打ち負けて完敗。８月２日からの長期ロードは９勝１２敗１分けとなり、残り２試合を残しての負け越しが決定。２２年以来の屈辱で３カードぶりの初戦黒星にもなった。

　チームは首位の広島に勝ち越し、横浜に乗り込んできた。勢いはあったはずだが、重たい１敗となった。逆転優勝を狙う中、４位・ＤｅＮＡの足音も聞こえてくる。残り２５試合、踏ん張るしかない。「切り替えて２戦、勝たないと」。森下は下を向かない。打って、打って、勝利へと導いてくれ。