阪神・青柳晃洋投手（３０）が９日、甲子園で指名練習に参加し、中１３日で先発する１０日・ＤｅＮＡ戦（横浜）で５年ぶりの対戦が濃厚な筒香に対し、闘志を燃やした。青柳にとって、１９年ＣＳファーストＳで渡米前ラストアーチを浴びた“因縁の相手”。地元・横浜での今季初登板でハマっ子虎党の声援を力に変えて、メジャー帰りのスラッガーを封じ込める。

　ベイ打線に加わった“新戦力”については、そのパワーをかつて肌で感じている。５年ぶりにＤｅＮＡへ戻り、史上初となるＮＰＢ復帰戦アーチを放った筒香を、「素晴らしい選手。いいバッターっていうのはもちろん変わりはない」と評した青柳。「５年前まで対戦経験があるので、そこからどういうふうに変わっているかは映像だけでは分からない部分がある」とグラウンドで進化を確かめた上で、きっちり抑える心積もりだ。

　１６年からの４シーズンで対戦成績２１打数４安打と相性は悪くないが、「特にそういうイメージはないですね」。脳裏には屈辱の記憶が浮かぶ。横浜で戦った１９年のＣＳファーストＳ。阪神が勝ち上がったが、１０月６日の第２戦で先発した青柳は、筒香にソロ弾を許してチームも黒星を喫した。結果的に筒香がメジャー移籍前に放った最後のアーチとなった。

　「一番覚えているのは、１９年ＣＳでレフトにホームランを打たれたっていう打席。お互いもう何年もたっているので、ほんとにフレッシュな気持ちで対戦できたら」。５年ぶりの再戦で筒香斬りをかなえて、リベンジを果たす。

　４月２６日・ヤクルト戦（甲子園）以来、中１３日での１軍先発マウンド。４日にはウエスタン・くふうハヤテ戦で調整登板し、３回無安打無失点で状態の良さを印象づけた。「明日（１０日）万全でいくための調整を常に考えていたので。体は元気なので結果が出れば」と登板間隔は空いたが、不安材料は見当たらない。

　昨季８勝のうち５勝を挙げたＤｅＮＡと、今季初対戦。横浜は地元凱旋になるだけに「やっぱり僕自身の出身の地ということで、応援だったりいろんな人が見に来てくれるんで、ほんとに力が入ります。ホームと同じくらい僕の中では絶対に勝ちたいなって気持ち」と気合がみなぎる。故郷で今季２勝目をつかみ取って、横浜の空高く勝ちどきを響かせる。

　◆２０１９年クライマックスシリーズ　セ・リーグ　ファーストステージＶＴＲ　シーズン順位２位・ＤｅＮＡと同３位・阪神が対決。第１戦はＤｅＮＡ・筒香が西から先制３ラン。一方の阪神は６点ビハインドの七回に北條の３ランなどで４点を奪うと八回にも北條の２点三塁打などで３得点して逆転勝利。第２戦は三回に筒香が阪神戦先発・青柳から２試合連発となるソロ本塁打。スコア４－４の九回裏にＤｅＮＡ・乙坂が阪神５番手・岩崎からサヨナラ２ランを放ち勝利した。第３戦は、阪神がスコア２－１で競り勝つ。同点の八回に梅野の勝ち越し犠飛で勝利してファイナルＳ進出を決めた。