「阪神７－０中日」（１９日、甲子園球場）

　自身今季初の甲子園でヒーローのお立ち台に上がって、ようやく白い歯がこぼれた。阪神・青柳晃洋投手（３０）が開幕戦から４度目の挑戦でシーズン初星をつかんだ。「もちろん長かったですし、やっと勝てたなって気持ちもあります」と安堵（あんど）の気持ちを漏らした。

　「あんまり調子は良くなかった」といい、初回以外は毎回走者を背負った。それでも球数はかけつつ、ホームを踏ませない。二回１死二、三塁のピンチを切り抜けると、その裏の打席ではバットでも大仕事。１死満塁で「振ったら当たりました」と犠飛を決めて、右腕を突き上げた。

　指揮官に宛てた年賀状に開幕投手への意欲を示した青柳は、年明け早々、行動に移した。新春は横浜の実家に帰省するのではなく、祖母が暮らす関西で過ごすのが定番。ただ、練習場所探しが悩みの種だった。今年は球団に甲子園室内の早期開放を依頼し、例年より早く１月３日に始動した。

　昨年、可動域が狭くなっていることを感じ、それに対応すべく、自主トレではメニューを１０種以上増やして８５種をこなした。実践後は球場入り時間を昨季より早めて「可動域の部分のアップは３０分ほどかけて全部やるようにしてます」と万全の準備を整える。

　プロ９年目の初勝利は、不断の努力の結果だ。今季最多１０９球で、６回無失点７奪三振。「本当に勝ったことはうれしいですけど、やることは変わんないかな」。一つの白星で浮かれることはない。これからどんどん積み重ねていく。

　◆開幕投手の白星なし回避　この日の試合前時点で今季１２球団の開幕投手で勝ち星を挙げていなかったのは青柳と広島・九里、ヤクルト・サイスニードだった。３投手ともこの日先発しており青柳が今季初勝利。一方、九里とサイスニードは勝敗がつかず、今季初星はお預けとなった。