「オープン戦、ソフトバンク４－０阪神」（２０日、ペイペイドーム）

　阪神・森下翔太外野手（２３）が自己新となる８試合連続安打をマークした。２打数１安打でオープン戦打率は１２球団２位の・３１１まで上昇し、「いい形で打ててるので、変えずにいきたいなと思います」と確かな手応えを残す。守備でも右翼後方への大飛球を好捕。残り３試合で総仕上げに取りかかり、好調をキープしたままペナントレースに突入する。

　チームが零封負けを喫しても、開幕に向けて明るい光を示した。森下が昨年７月１７日・中日戦から同２８日・広島戦まで続けたプロ最長の７試合連続安打を更新する１本。３安打４打点１本塁打だった前日のような派手さこそなかったが、「ずっと言ってるように、ボールがしっかり見えてる」という言葉に偽りがないことを８試合連続のＨランプで証明した。

　ソフトバンク先発はベテラン右腕の東浜。初回はオール直球で３球三振に倒れた。内角に投げ込まれた３球目、追い込まれていたがバットは動かなかった。

　「フォームが独特なので。そこが１打席目がなかなか。球種も見たことなかったので、難しかったですけど、うまく２打席目から対応できたかなと思います」。四回２死、チーム初安打という形でやり返した。カウント１－２から内角直球に今度は反応。バットを振り抜くと、打球はやや詰まり気味にはなったが中前へ抜けた。

　好調な打撃が目立つ中、三回には守備でも魅せた。１点を先制され、なおも２死満塁とピンチが続いた場面。栗原の大飛球が右翼後方へ向かう。一直線に落下点へ猛ダッシュし、左手を目いっぱい伸ばしキャッチ。そのままフェンスに激突したが、ボールを落とすことはなかった。

　「センターをやる機会も増える可能性もあるので、そこもやりながら。一番はライトやってるので、そこではしっかりこなせるようにしたいと思います」。右翼定位置獲りへの固い決意をにじませた。

　昨年１２月、グリップが太い「ピート・ローズ型」のバットを新調。キャンプ中から昨季の旧型と併用しつつ、試行錯誤を重ねてきた。ソフトバンク２連戦では旧型バットで結果を残したが、“相棒選び”はまだ決めかねている。

　「（今後は）まだ決めてないですね。グリップ（テープを）巻いたり、巻かなかったり、それでも変わってくるので。シーズンの試合によっても変えたいなと思います。何を意図して変えるのではなくて、自分の感覚で」。東京ドームで巨人と激突する開幕戦まで１０日を切った。スラッガーの感覚を研ぎ澄ましながら、森下はその日を待つ。

　◆森下が自己新８戦連続Ｈ　森下が自己新の８試合連続安打となった。これまでは昨季公式戦で記録した７試合（７月１７日・中日戦～同２８日・広島戦）だった。また、連続試合無安打も昨年４月６日・広島戦～同１６日・ＤｅＮＡ戦で記録した７試合連続。