阪神の森下翔太外野手（２３）が２２日、岐阜県養老町のミズノテクニクス社を訪問した。来季使用するバットの製作を依頼。メジャー通算４２５６安打を誇る元レッズのピート・ローズ仕様のバットを発注した。２年目となる来季、打撃力向上へ、操作性の高い新相棒で打率３割＆２０本塁打を目指す。

　バット工房を見渡し、森下の嗅覚が働いた。イチロー、松井秀喜ら名選手の相棒が数多く並ぶ中、目に留まったのはメジャーを代表する安打製造機の逸品。ピート・ローズのバットを手にすると、「これをお願いします」と名和クラフトマンに製作を依頼した。

　「自分がいいなと思ったバットは触って確認しました。ちょっと日本にはないようなバットの形なので、試してみたいと。（ピート・ローズは）あんまり分からないですけど、合ったバットがあればなんでもいいかな」

　選んだのは、今季使用していたモノとは全く異なり、日本ではあまりなじみがない形のバットだった。グリップエンドの膨らみがほとんどなく、グリップ自体が太くなっている。また、長さもこれまでよりも１センチ長い８６センチへと変更された。

　入念に打ち合わせを行い、試作品を試打。「コンタクトはしやすくなったかなと思っている。あとは、グリップエンドがない分、引っかける動作が減ってくるので、より体幹を使っていける」と、新バットの感触を確かめながら、上々な手応えを口にした。

　バット職人も予想しなかった形状。名和クラフトマンは「今の選手で拝見したことはないですね。（製作するのは）ほぼ初めてになります」と話す。日本球界では過去に、元巨人のクロマティや元ヤクルトの荒井らが使用していたが、今では愛用する選手がいなくなった。

　１年目の今季は９４試合に出場し、打率・２３７、１０本塁打。来季はさらなる成長を誓う。「打率だけじゃなくて、長打も。全てにおいて上げていきたいなって思って、作りました」。今後は８８０グラムから９１０グラムまで重さが違う４種類を試し、シーズンで使用する相棒を見つける。

　２年目のシーズン。目指すは球団史上初の連覇へ。森下の準備はすでに始まっている。

　◆ピート・ローズ　メジャー最多の通算４２５６安打を誇る大打者。１９４１年４月１４日生まれで現在８２歳。６０年にレッズ入団。スイッチヒッターの内外野手で安打を量産。首位打者３回（６８～６９、７３年）、ＭＶＰ１回（７３年）などのキャリアを持つ。フィリーズ、エクスポズを経て再び８４年にレッズ復帰。選手兼監督としても手腕を振るった。監督任期中の８９年に野球賭博への関与の疑いで永久追放処分を受けた。