阪神の近本光司外野手（２９）が９日、西宮市内の球団事務所で契約更改交渉を行い、１億５０００万増の３億２０００万円で更改した。６年目を迎える外野手としては１９９７年のオリックス・イチロー（２億６０００万円）らを超えてＮＰＢ史上最高年俸となった。球団史上初の連覇が懸かる来季へ、個々のレベルアップを訴えた。（金額は推定）

　名実ともに猛虎の顔となった。近本が一気に３億円の大台を突破。西勇の３億円を超えて現役では球団最高年俸に躍り出た。球団からの最大限の評価に「ありがとうございますって感じです」と笑顔で感謝を述べた。

　８日に東京都内で行われた本社主催「祝勝パーティー」では集まった約４５０人の虎党の前で「上がり幅は一番でした。僕もにやけました（笑）」と下交渉の手応えを明かしており、予告通りの大幅昇給を勝ち取った。

　６年目での３億円到達は史上最速タイ（９人目）で外野手初。オリックス・イチローの２億６０００万円（１９９７年）、ソフトバンク・柳田の２億７０００万円（２０１６年）、オリックス・吉田正の２億８０００万円（２１年）などを上回り、６年目の外野手としては史上最高年俸となった。さらに球団の生え抜き外野手としても赤星の２億５０００万円（０９年）を抜く歴代最高額と、記録的な更改となった。

　５年目の今季はリードオフマンとして虎をけん引した。１８年ぶりのリーグ優勝に加え、オリックスとの日本シリーズでは打率・４８３でＭＶＰに輝くなど３８年ぶりの日本一に貢献。「その一員になれた、その時のメンバーだったのは良かった」と充実感を漂わせた。

　死球による肋骨骨折で離脱もありながら、１２９試合で１４３安打、打率・２８５の成績を残した。２８盗塁で２年連続４度目の盗塁王を獲得。８３得点は岡本和（巨人）と並んでリーグ最多で、５４打点、６７四球、１２三塁打、出塁率・３７９はいずれもキャリアハイだった。ゴールデングラブ賞とベストナインは３年連続３度目の受賞。「自分の中で新しい一面が見られた」と１年を振り返った。

　交渉の開始時間から１時間１３分を経過して、会見場に現れた。「個人として話した時間なんて５分だけ」と明かし、球団からの編成や育成方針の説明に熱心に耳を傾けたという。今後迎えるであろう「黄金期」の中核を担う存在として、球団の期待も感じている。

　球団初の連覇が懸かる来季へ「連覇できるだろうし、強い時期は続くんじゃないかな」と力強い言葉を並べた。一方で「現状では続かない。個々の能力が上がっていかないといけない」と続けた。選手一人一人の向上が“アレンパ”への王道だと、近本は知っている。

　◆外野手最速更新！プロ６年目で３億円！！　プロ６年目での３億円到達はＮＰＢ史上最速タイで９人目。外野手では近本が初となった。プロ６年目外野手の歴代年俸２位は２０２１年のオリックス・吉田正尚（大卒）で２億８０００万。オリックス・イチローは、高卒６年目の９７年が２億６０００万円で歴代４位タイ。なお、これまでの球団最速２億円到達は０４年・井川慶（２億１０００万円）の７年目。３億円は１２年・鳥谷敬（３億円）の９年目。また球団生え抜き選手の最高年俸は藤川球児と鳥谷敬の４億円。生え抜き外野手は、これまで赤星憲広の２億５０００万円だった。