「中日ドラゴンズ２－８阪神タイガース」（５日、バンテリンドーム）

　トップバッターの不在を感じさせない快勝劇だ。３日のヤクルト戦で右脇腹に死球を受けた近本光司外野手（２８）が欠場し、代わって１番に入った阪神・森下翔太外野手（２３）がマルチ安打で打線をけん引。四回までに８得点して４連勝、優勝マジックを「１４」とした。貯金は２００８年８月３日以来、１５年ぶりとなる「２９」。頂点に向かう岡田虎の歩みはもう誰にも止められない。

　ただの代役とは言わせない。チームのアクシデントにも負けない堂々の働き。これが「１番・森下翔太」だ。

　「近本さんがいない分をみんなでカバーするっていうのはあると思うんですけど、代役っていうよりかは、自分のスタイルで行こうと思いました」

　不動のリードオフマン・近本が死球による打撲で欠場。代わってプロ９度目の１番に抜てきされたドラ１ルーキーは、いきなり起用に応えた。「やっぱり先頭が出たら盛り上がると思いますし、勢いもつけられると思う」と初回の打席へ。相手先発・涌井にカウント１－２と追い込まれたが、低めスライダーを左前へはじき返した。続く中野が放った右中間への適時三塁打で生還。開始１１球での速攻先制劇を演出した。

　森下が火を付けた勢いは止まらない。４点リードの四回先頭では、２番手・上田からマルチ安打となる中前打を放ち、再び１番の仕事を遂行。それを起点に打線は３点を追加する猛攻を見せた。

　７月に近本が右肋骨骨折で離脱した際、「１番・中堅」を経験していただけに、「気持ちとしては少し楽に入れました」と森下。小野寺らも候補に挙がっていた中、岡田監督も「新人やけど試合こなしていくと、打ってることによって自信付けとるしな。普通に送り出してるだけやで、１番として」と安心して任せたと明かした。

　同世代の星にもなっている。同期の富田は、１歳年上の森下について「年齢差は感じないですね。抜けているというか（笑）僕がボケたら、あっちがツッコんでくれるみたいな。会話がかみ合ってない時もあります」と笑う。ともに開幕１軍をつかみ、シーズン序盤のオフは一緒に買い物に出かけることもしばしば。現在２軍で鍛錬を積む左腕は「１軍の試合を見ていて森下選手が活躍していると、自分も活躍できるようになりたいと率直に思います」と刺激を受けている様子だ。

　打線だけでなく、若虎たちにも活力をもたらす２３歳の活躍で、Ｖマジックは「１４」に。「明日も１番だったら、また先頭でしっかり出たい」。フレッシュな力で“アレ”へ向かって突き進む。