「東京ヤクルトスワローズ１－７阪神タイガース」（３日、神宮球場）

　“アレ”へ向けて価値ある３連勝や！！阪神・佐藤輝明内野手（２４）が初回に２年ぶりの２試合連発となる１７号３ラン。プロ野球史上７人目、左打者では初となる新人から３年連続２０本塁打へ前進した。六回には森下も９号ソロ。初の“アイブラック兄弟”によるアベック弾が飛び出し、マジックは点灯後、初めて１日で２つ減って一気に「１５」となった。

　読み、狙い、完璧に仕留めた。外野手を一歩も動かせない１００点満点の弾丸ライナー。最高の感触を手に佐藤輝はゆっくりと一塁へ走り出した。試合開始直後に虎党を熱くさせ、大歓声を呼び起こした。

　初回に１点を先制し、なおも１死二、三塁。吉村が投じた内角寄りのカットボールをフルスイングした。甲高い打球音とともに飛び出したすさまじい打球は、右翼スタンドに着弾。「チャンスだったので、初球で最高の結果になってよかった」。連日の３ランとなる１７号。ビッグイニングを演出し、左打者ではプロ野球史上初となる新人から３年連続２０本塁打へ前進した。

　２１年以来２年ぶりの２試合連続本塁打。２日はファウルゾーンから風に戻されて右翼ポールに直撃する本人もビックリの“仰天弾”だったが、この日は打った直後にスタンドインを確信する完璧な一発だった。

　ただ、自身の本塁打よりも喜んだのは後輩・森下が六回に放った９号ソロだった。プロ入り後初のアーチ競演に「僕は１本目なので、２本目を打った方がすごいじゃないですか」と言い切った。

　同じドラフト１位で入団。１年目から期待を背負い戦う重圧を知るからこそ、常に後輩を気にかける。モチベーションを上げるために５本塁打目を放った際は、高級ブランド「プラダ」のリュックサックをプレゼント。１日・ヤクルト戦前には１３打席連続で快音がなかった森下に、自身が使っているアイブラックの使用を提案した。

　恩師にも最高の勇姿を届けたい。８月３１日、近大時代に指導を受けた田中監督が今秋リーグ戦を最後に勇退することを発表。「契約金をもらって、それを年俸で獲れる選手にならんと一人前になられへん。そうじゃないと恩返しは絶対にできない」と送り出された。今季で３年目。少しずつでも成長した姿を見せていく。

　チームは３連勝で、２位・広島が敗れたためマジックは２つ減り「１５」となった。ただ、１８年ぶりの“アレ”の重圧は意識しない。「試合に入れば、目の前の試合しか見ていない」と佐藤輝。ここからが勝負。仲間、ファンとともに着実に前へと進んでいく。

　◆佐藤輝が２年ぶり２戦連発　佐藤輝の２試合連続本塁打は２０２１年６月１９、２０日の巨人戦以来、２年ぶり。今季１７本塁打目で、あと３本を記録して２０本塁打となれば新人だった２１年から３年連続に。新人から３年連続２０本塁打を達成させればＮＰＢ史上７人目で球団初となる。なお、この日の勝利でチームは１５年以来、８年ぶりのヤクルト戦７連勝。