「東京ヤクルトスワローズ２－４阪神タイガース」（１日、神宮球場）

　相手の攻撃はあっという間に終わった。阪神・村上頌樹投手の制球、投球テンポにヤクルト・村上が顔をしかめ、山田が天を仰いだ。７回３安打無失点。この程度では物足りないようだ。

　「もう少し行きたかったんですけど、まあ次の登板もあるので。次もしっかり抑えられるようにします」

　初回２死から右前打を浴びるも、続く村上を内角高めカットボールで見逃し三振。審判に異議を唱えるジェスチャーを見せるほど、際どいコースを突いてみせた。二、三、五回は三者凡退に抑えて、いずれの回も球数わずか１１球。試合の前半を５７球でまとめ上げると、整備明けの六回は圧巻の３者連続三振からスタート。３点リードの七回は２死三塁と初めて得点圏に走者を置くも、オスナを空振り三振に仕留めて役目を終えた。

　いつも通り打者までの約１８・４４メートルの空間を支配した。常に意識するのはピッチトンネル。打者が球種を判断するゾーンまで複数球種を同じ軌道に通す技術であり、「できるだけ打者が戸惑うように」と一つの武器として磨きをかけてきた。

　この日も直球に軌道が似た球種のカットボール、フォークを交えてヤクルト打線は四苦八苦。３球以内で凡打で打ち取ったアウトは８つ。浅いカウントで狙い球を絞られている中でも、いかにピッチトンネルで打者を欺いているかがわかる結果となった。

　これで神宮球場３戦３勝となり、大竹と並んでチームトップタイの９勝目。自身初の２桁勝利に王手をかけた。「続けられるようにやっていきたいです」。防御率も１・７９と良化し、リーグトップを維持。１８試合に先発して１６試合でクオリティースタート（先発して６回以上自責点３以下）と安定感はいまだに揺るがない。残す登板はおそらくあと４回。村上が投げれば“ショウキ”を見いだせる。