「横浜ＤｅＮＡベイスターズ２－６阪神タイガース」（１９日、横浜スタジアム）

　追い込まれてからが阪神・小野寺暖外野手（２５）の土俵だ。１点を追う六回１死二塁。２ストライクから上茶谷の直球を流し打った。右翼手の頭上を越え、フェンス直撃となる同点の適時三塁打をマーク。ガッツポーズを決め、雄たけびを上げた。

　「何とかバットに当ててチャンスを拡大できるように意識していました」

　直前には直球とスライダーの２球で２ストライクを奪われた。打者不利のカウントであり、誘い球の変化球を頭に入れ、ボールを引きつけて打つことがセオリー。「ファウルでもいい」と粘る意識を持ちながらも、甘い球を完璧に捉えたところに、打撃技術の高さが垣間見えた。

　決してセンスだけでの対応力ではない。２軍で汗を流していた３月上旬には数種類のティー打撃を実施。通常よりも速いボールや高めに投じられたボールを、黙々とネットに打ち込んだ。１軍レベルの直球を打ち返すために「どれだけ手を早く出せるか」を意識。高め直球を反応ではじき返した値千金の一打には、試行錯誤の成果が表れていた。

　この日は森下に代わり「３番・右翼」で先発出場。初回１死二塁では相手先発・石田から左前打を放ち、今季３度目のマルチ安打を記録。１３日・ヤクルト戦（京セラ）では腰の張りを訴えたノイジーに代わって「５番・左翼」で先発出場し、逆転Ｖ打。岡田監督の抜てきに、またもや応えてみせた。

　今季先発３番では１７打数６安打、打率・３５３。クリーンアップの重圧を物ともせずに力を発揮し続けている。「一日でも多く僕のおかげで勝てたという試合が作れるように。（定位置獲得のチャンスを）何とか今つかみたいと思います」。今が勝負どころ。“ＤＡＮＤＡＮ”岡田監督の心をつかんでいく。

　◆３番抜てきで躍動　小野寺が今季７打点目。昨年に並び自己最多タイ。今季先発３番は４試合目で１７打数６安打１打点、打率．３５３。