「読売ジャイアンツ２－５阪神タイガース」（１０日、東京ドーム）

　投手としての岐路に立たされていた阪神・才木の選択は間違っていなかった。うなる直球に音を上げた巨人打線。本格派らしい王道の投球で自身最多タイとなる６勝目を手にした。

　「真っすぐがよかったから助かりました」

　７回１／３を投げて８安打２失点。１１７球中、最速１５３キロをマークした直球を６３球投じた。巨人打線は直球主体である投手と分かりながらも計１２度も空振り。７奪三振中５奪三振で決め球に直球を選択し、要所でも力で押し切った。

　２点リードの八回先頭で坂本にソロを浴び、さらに１死一、三塁で降板。後続が無失点でしのぎ「中継ぎの方に助けてもらえてよかった」と感謝。それでも、マウンドを降りる際に送られた万雷の虎党の拍手が、いかに圧巻の投球であったかを物語っていた。

　前回７月２７日・巨人戦（甲子園）では４回２／３を７安打で、プロ入り後ワーストとなる７失点でＫＯ。自慢の直球はカットされ、甘くなったボールは簡単にはじき返された。ボールを動かして凡打を築く投球が主流になりつつある中、直球とフォークを軸とする投球の限界を察知。打たれた光景がフラッシュバックし、試合後はしばらく寝ることができなかった。

　球種を増やすことも頭によぎったが、やめた。「フィジカルを上げたら今のスタイルのままでいける」。本格派のプライドが邪魔したわけではない。公立校の須磨翔風高からプロ入りを果たした過程、プロ入り後の成長を語る上で欠かせないのがフィジカルトレーニング。２軍降格となった２８日は３時間以上鳴尾浜のウエートルームにこもって体をいじめ抜くなどし、球威復活の活路を見いだした。

　自身のスタイルを貫いて約２カ月ぶりの白星をつかんだ。「えっいつぶり？（笑）うれしいっす」。才木が真の姿を取り戻した。