「阪神８－０中日」（２９日、甲子園球場）

　さすがファン投票１位投手や！阪神が６カードぶりの勝ち越しを決め、リーグ４０勝一番乗りを果たした。先発の村上頌樹投手（２５）は７回無失点の好投で６勝目。智弁学園３年春のセンバツ優勝投手が、３度目の挑戦で甲子園プロ初勝利を決めた。チームは“横浜ショック”を乗り越え、投打ともに上向き。次は東京ドームに乗り込んで巨人との３連戦だ。敵地でＧ倒を果たし、さらに勢いを加速させるで！！

　甲子園に自然と湧き起こった拍手。最大のピンチのさなか、頂点をつかんだあの春以上の大歓声に耳を傾ける。「本当にすごかった。力になりました」。村上が堂々の投球で聖地初勝利だ。

　「忘れられない１勝になったと思います」

　最後に待っていた窮地を脱し、記念の勝利をつかんだ。５－０の七回。簡単に２死を奪ったものの、５番・石川昂にこの日初めての四球を与えると、続く高橋周、宇佐見に連打を浴びて満塁のピンチを招く。

　８番・後藤に対してフルカウントとなり、高まる緊張感。それでも、虎党の大きな拍手に後押しされて自然とギアが入った。「点を取られたくないというのがあったので、勝手に気合が入りました」。ラスト１００球目で自慢の直球を投じ、この日最速１４９キロをマーク。二ゴロに仕留めて、スコアボードにゼロを刻んだ。

　中１５日と登板間隔が空き、「初回は緊張した」と振り返った右腕。そんな緊張を感じさせぬ投球で７回５安打無失点の好投を見せ、今季６勝目をつかんだ。規定投球回にも達し、防御率１・５８は大竹に次ぐリーグ２位。７５奪三振も、中日・高橋宏、小笠原に続く同３位と、再びセ界の上位に躍り出た。

　智弁学園３年春のセンバツでは全５試合を１人で投げ抜き、決勝でサヨナラ打を放って同校初の甲子園Ｖへ導いた“申し子”。だが、プロでは２度の聖地登板で敗戦投手となっていた。「縁があるのかないのか…」。そう苦笑いしていたが、三度目の正直で白星を手にした。喜びも悔しさもつまったマウンドは、やはり格別だ。

　「高校時代とは違った雰囲気。投げていて楽しいです」

　球宴のファン投票では、ノミネート外ながら２８万１９９０票を集めて先発投手部門１位を獲得。期待に応えるためにも、まずは前半戦の有終締めを狙う。「残り試合、連勝したいと思ってますし、良い形で前半戦を終われるようにやっていきたい」。プロの世界でも、聖地のマウンドから頂点へ駆け上がる。