「ウエスタン、阪神１－３オリックス」（２１日、鳴尾浜球場）

　模索の日々が実を結びつつある。１軍で進化した姿を見せるため－。阪神・青柳が手応えアリの投球だ。

　課題の立ち上がりは、クリアならなかった。初回先頭・茶野に不運なポテン二塁打を許すと、１死三塁から西野に先制の右越え適時三塁打を献上。続く野口に右犠飛を許した。

　それでも、求めるのは結果よりも内容だ。左打者７人が並んだ打線に対し、取り組んでいる内角への投球を、この日もテーマに設定。「投げ切れるようになってきた。結果、初回に２点取られましたけど、悪くはなかったかな」とうなずいた。

　練習中のカーブは外角へ抜ける場面も目立った。ただ、「挑戦なんで。普段だったら投げない球ですし、その中で良くない結果が出ちゃったという感覚」とあくまでも進化の過程と捉える。「意識せずとも、配球の中に入ってくる球にレベルを上げていけたら」と前を向いた。

　降格後最多の７回１２２球を投じて６安打３失点。「レベルアップのためには練習が必要なんで、球数はかかってもいいと思って。自分のやりたいこと、成長できることを、試合の中でしか試せないと思うので、試せて良かった」。１軍返り咲きへ、自分と向き合い続ける。