「マイナビオールスターゲーム２０２３」（第１戦７月１９日・バンテリンドーム、第２戦同２０日・マツダスタジアム）のファン投票の中間発表が２２日から始まり、ノミネート外の阪神・村上頌樹投手（２４）がセ・リーグ先発部門２位となった。１位の巨人・戸郷とはわずか１９７票差と僅差。先発予定の２３日・ヤクルト戦（神宮）でも好投を果たし、夢舞台への切符をたぐり寄せる。

　村上の名が全国にとどろいた証しだ。集まった７２１７票の支持がその人気度を物語る。

　「選ばれたらうれしいですね」

　球宴ファン投票の中間発表が始まり、セ・リーグ先発部門で巨人・戸郷に続く２位にランクイン。その差はわずか１９７票であり、宿敵のエースを食う勢いを見せながら、さらに“伸び代”すらも残している。

　今回はＷＥＢ投票による票数が開示された。投票画面にはまずノミネート選手の名前が表示される。村上の名はそこには表示されず、投票するには球団の選手一覧ページに一度飛ぶ作業が必須。“一手間”がかかりながらも、これだけのファンの支持を集めることに成功した。チームでは同じ兵庫県淡路島出身の近本が同リーグ最多得票を得て、外野手部門トップ。リーグ最多の５部門で虎戦士がトップに名を連ね、阪神が“球宴ジャック”の様相を呈した。

　夢舞台でファンを沸かせるイメージはできている。過去の球宴シーンの中で村上が心をつかまれたのは、昨年、日本ハム・伊藤が披露した“超遅球”。ボールが一瞬消えたかのような美しい弧を描くスローボールに魅了された。自身も１００キロ台のスローカーブの使い手。「自分も投げたいです」と祭典を盛り上げる準備はできている。

　先発予定の２３日・ヤクルト戦（神宮）でのアピールを誓う。前回９日に対戦した際には、七回にサンタナに左中間へのソロを浴びて今季初黒星。リーグタイ記録となった開幕から３１イニング連続無失点も止められた。

　さらには、一発が出やすい神宮球場が舞台。それでも「ソロはＯＫという感覚で。どんどん攻めていければ」と意に介さず。「『いつも通りいける』って感覚で投げられたら」。今季３度目のツバメ打線相手にも自信を振りかざす。

　「目標にもしていなかった」と開幕時には夢にも見なかった球宴出場。切符をつかみとり、シンデレラストーリーに花を添える。