「阪神１－０広島」（２０日、甲子園球場）

　阪神のドラフト１位・森下翔太外野手（２２）＝中大＝が“森下撃ち”でプロ初のサヨナラ打だ。１９日に１軍再昇格を果たし、この日は「６番・右翼」で先発出場。甲子園で初めてのお立ち台に「正直、泣きそうです」と感激に浸った。前夜に連勝が「７」で止まった虎が、ゴールデンルーキーの殊勲打で再進撃の号砲を鳴らした。

　プロの壁にぶち当たっていた黄金新人が勝負を決めた。大山の生還を見届けると、森下の感情が一気にあふれ出した。大きく跳び上がって、右手でガッツポーズを繰り出し、体全体で喜びを表現。初夏の陽気の中でウオーターシャワーを浴びて、「正直、泣きそうです」と祝福の輪の中心に身をゆだねた。

　４月１６日・ＤｅＮＡ戦以来となるスタメンで、両軍無得点のまま迎えた九回だ。２死一、二塁の絶好機、甘めに入ってきた初球の直球を見逃さない。鋭い当たりは瞬く間に三遊間を破った。４月４日・広島戦以来、２４打席ぶりのＨランプ。１９年７月２０日・ヤクルト戦での近本の犠飛以来となる球団新人サヨナラ打で、今季最多４万２５９８人で埋まった甲子園を歓喜に包んだ。

　広島・森下との“同姓対決”。３学年違うが、１９年の日米大学野球ではＪＡＰＡＮのユニホームで共闘した仲で、プロ入り後も４月２７日にウエスタンで対戦し、左前打をマークしていた。「４打席あって、いい場面で１本を」と心に決めて対峙（たいじ）し、最高の結果を残した。

　オープン戦では球団新人右打者最多タイの３本塁打を記録し、開幕スタメンを勝ち取った。順風満帆に見えたプロ生活だったが、打率・１６１まで降下し、４月１７日に２軍降格した。

　「落とされた悔しさ、自分が打てなかった情けなさ」を感じながら、１軍戦を画面越しに見る日々。「１軍でプレーしないと意味がない」と自分に言い聞かせ、ウエートトレーニングに取り組んだ。「筋量的に増えたのでパワーアップしてます」。打撃フォームも見直し、カウントによって左足の上げ方を変化させるようになった。

　開幕から土曜は負けなし６連勝で、再び貯金１０とした。劇的な一撃を放ったルーキーを、岡田監督も「バットが出るようになったやんか。１打席目のレフトフライでもねえ、タイミング合うなあ思てた」と評価。本来の仕事場へ戻った森下は、「６番を今、固定できてないと思うので、そこの座に何とかいけるように」とレギュラー奪取も誓っていた。

　◆土曜６戦全勝　阪神は今季、土曜の試合は４月１日・ＤｅＮＡ戦６－５、同８日・ヤクルト戦１－０、同２２日・中日戦２－０、同２９日・ヤクルト戦７－０、５月１３日・ＤｅＮＡ戦７－２に続きこの試合で６戦全勝。