「中日４－１阪神」（２１日、バンテリンドーム）

　エースの背信投球に、指揮官もあきれ顔だ。阪神は２夜連続の逆転負けで３位転落。岡田彰布監督（６５）は今季最短の２回２／３で２試合連続ＫＯとなった青柳晃洋投手（２９）に「ずっと良くないよ！」など厳しい言葉を連ね、奮起を促した。昨季セ・リーグ投手３冠の右腕が再び輝く日を、みんなが待っている。

　エースらしからぬ姿に、試合後の岡田監督はあきれ返っていた。「昨日と一緒やな。昨日と一緒のコメントにしといて」。前夜の西純に続いて、青柳も３回途中７安打４失点のＫＯ。昨季４勝８敗と苦しみ、５年連続負け越し中の名古屋で首位陥落。僅差のゲーム展開を予想していただけに、青柳への失望感を隠さなかった。

　「今日なんかはな、開幕投手同士のゲームやから、そら重要性分かるやんか。こっちも点取れんのになあ。最初にうまいこと、ラッキーで１点取れたー、はい、すぐ逆転じゃのお。結局、そうなるやろ、う～ん」

　将も思わずため息だ。青柳は初回に１点の援護をもらいながら直後に逆転を許すと、二回も１失点。三回は四死球で２死一、二塁から投手の小笠原に適時打を浴びてしまう。

　開幕前から制球面を指摘してきただけに、岡田監督も我慢の限界だ。「ずっと良くないよ！」。ついつい語気も強くなる。青柳と直接、話し合っていたクイックモーションについても苦言を呈した。

　「クイックというのはバッターのタイミングを外すということやんか。でもそのボールがストライク入らんかったらバッター振れへんで。ボール、ボールなったら一緒やんか」

　改善策を問われると「最多勝２年（連続）のピッチャーにストライクが入るように練習せえとは言えんやろ」と苦笑い。信頼を込めて１軍で使い続けるのかという質問には「それは分かれへんよ。今終わったところやからな」と容赦なかった。

　エースの背信投球でチームは３位に転落。虎にとっての鬼門・名古屋で落とした星だから当然痛い。岡田監督自身、前回の阪神監督５年間で通算２３勝３６敗１分。ただ、５年間で３年勝ち越しており、リーグ優勝した０５年も６勝５敗だった。エースの復調とともに名古屋での戦いがペナントレースの行方を左右することは間違いない。

　連敗阻止へ、２２日は“７回完全男”の村上が先発だ。若い力で流れを変える。今年は鬼門にしたくない。