「阪神６－５ＤｅＮＡ」（１日、京セラドーム大阪）

　バシッ！グラブを２度たたき、ほえた。大歓声とともに決めた力強いガッツポーズ。しびれる対戦を終えた直後に、歓喜のウオーターシャワーが待っていた。阪神ドラフト６位・富田蓮投手（２１）＝三菱自動車岡崎＝がプロ初登板にして初勝利だ。

　「まさか自分まで回ってくると思ってなかった。行くしかない状態だったので、あとは楽しもうと思ってマウンドに上がりました」

　投手７人でつなぎ、出番が巡ってきた。場内の緊張感が最高潮に達した５－５の延長十二回。先頭・関根を高め直球で中飛に仕留めると、続く戸柱も左飛に打ち取った。１番・佐野には中前打を浴びてタイトルホルダーの貫禄を見せつけられたが、ここからが強心臓ルーキーの見せ場だ。

　「安藤コーチから『低めに集めて、あとは任した』と言われたので、強気の投球を心がけました」。続く宮崎をカウント１－２と追い込み、投じた４球目。外角低めに構えた坂本のミットに吸い込まれた直球に、バットはピクリとも動かない。プロ初奪三振で、劇的勝利の機運を高めた。

　“持ってる男”だ。３月６日の日本代表戦。２番手で登板した左腕はヌートバー、大谷、吉田正のメジャー組３人と対戦した。２死から四球を出して対戦機会が訪れた大谷には、バットを折りながらも被弾。それでも、「わざとフォアボール出すとか器用なことできないですからね」と笑ってみせる。どの新人投手にもできない貴重な対戦。悔しい経験ですら、持っている。

　この日も「湯浅さんとか周りから『おまえは持ってるから』と言われた」とニヤリ。今季の１２球団新人で白星一番乗りと強運を発揮した。お立ち台では初々しい笑顔を浮かべた２１歳。記念球は家族に贈る予定だ。「どういった試合でも任された仕事はしっかりできるように」。さらに経験を積み、実力も“持ってる男”だと証明していく。

　◆富田　蓮（とみだ・れん）２００１年９月６日生まれ、２１歳。岐阜県出身。１７４センチ、７８キロ。左投げ左打ち。投手。大垣商、三菱自動車岡崎を経て２２年度ドラフト６位で阪神入団。２３年オープン戦は７試合で２勝、防御率０．９６の好成績で開幕１軍をつかんだ。