「オープン戦、オリックス５－２阪神」（２６日、京セラドーム大阪）

　試合終了後、グレーパーカのフードからのぞく阪神のドラフト１位・森下翔太外野手（中大）の目はギラついていた。開幕で与えられた席は、チームの命運を大きく握るポイントゲッターの座。その役割を意気に感じたかのように、声を弾ませた。

　「自分が一本出せれば、チームにとってプラスな働きができると思う。結果を残して岡田監督の期待に応えたいです」

　開幕オーダーを想定して臨んだ２４日からのオリックス３連戦（京セラ）全てに「６番・右翼」でフル出場。この日は４番・大山、５番・佐藤輝が四球で出塁した四回１死満塁で打席を迎え、二ゴロで打点を挙げた。

　「大山さん、輝（佐藤輝）さんが前にいる中で（２人に）フォアボールが増えてくる」と両スラッガーの後に座る責任の大きさは重々承知。「（前の打者の）フォアボール後の打席にこだわりを持ってやっていきたい」と“恐怖の６番”になるコツも理解している。

　オープン戦では１７試合に出場し、５１打数１６安打、１２球団２位の打率・３１４を記録。３本塁打をマークし、８打点を挙げた。安打数、打率、打点、本塁打でチーム４冠を獲得。「打率が残せるっていうのは一つの強みになる」と胸を張った。

　猛虎打線の中心として約１カ月駆け抜け、結果を残した背番号１。ただ、みじんたりとも慢心はない。「一回この結果はリセットされるので、新たな気持ちで臨みたい」。目標の新人王獲得も夢ではない。秘める潜在能力を、３・３１から解き放つ。