「オープン戦、ヤクルト０－８阪神」（１７日、神宮球場）

　阪神・佐藤輝明内野手（２４）が１７日、ヤクルト戦に「５番・三塁」で出場し、オープン戦第１号をマークした。前日の練習から右足の上げ方を抑えめにした新フォームに着手。早速、結果を残した。第５回ＷＢＣで侍ジャパンの一員として米国での決勝ラウンドを戦う中野には「お土産」をねだり、自身もいつか同じ舞台で輝くことを夢見た。チームは８－０で快勝し、オープン戦４連勝を飾った。

　時がゆっくりと過ぎていくように、放物線が右翼席に向かって伸びていく。両手に残る感触に確信を抱き、佐藤輝は打席内でピタッと止まった。オープン戦４２打席目で飛び出した第１号。「インコースのいい球を引っ張れたんで」と頬が緩む。新フォームでの進化を発揮した本塁打だ。

　変化球攻めからの直球にうまく対応した。４点リードの三回１死走者なし。３球連続で小川がチェンジアップを投じていたが、カウント１－２からの５球目に１４０キロ直球が真ん中内寄りに入ってきた。この球を射抜く。

　曇天の空めがけて上がった打球はスタンドに突き刺さり、佐藤輝は涼しい顔でダイヤモンドを一周。「（配球の読みは）頭にありました。いい感覚になっていると思います」。好感覚を抱く裏側には、ある変化があった。

　それは、右足の上げ幅を従来よりもやや抑えめにすることだ。前日の室内練習場での打撃練習から足のステップを変え、「そっちの方が良い感じだからです」と、この日は試合でさっそく実践。最高の形につながり、岡田監督も「昨日な、ステップを変えてやってたけど、ええ感じになってきたんちゃうかな」と目尻を下げていた。

　前夜はＷＢＣ準々決勝・イタリア戦を宿舎で視聴した。大谷の熱投、岡本和の３ランを含む５打点…。見どころ満載の一戦に興奮し「アメリカでも頑張ってほしい」と世界一奪還の実現を期待する。

　さらに、阪神のチームメートで同期かつ仲良しの中野にはリクエストも。「アメリカのお土産ほしいです（笑）」。多忙な侍戦士を気遣い、連絡などは控えているというが、報道陣を通じていたずらっぽくおねだりした。

　ＷＢＣに出場する各国の強打者に刺激を受ける日々。「みんなすごいっしょ」と笑うが、１次リーグＣ組の最終戦で全打点を挙げた米国の主将・トラウトの姿には「しぶといっすよね。勝負強さが理想？もちろん」と尊敬のまなざしを向ける。　「何年後か分からないけど、侍ジャパンに入りたい」。いつか同じＷＢＣの舞台に立つ。そのためにもまず己の技術を高めていく。