阪神のドラフト１位・森下翔太外野手（２２）＝中大＝が１６日、東京・神宮球場の室内練習場で取材に応じ、「自分の大学生活の全てだった」と“神宮帰還”を待ちわびた。現在、オープン戦では２本塁打を記録。あと１本で、阪神の新人右打者ではオープン戦最多タイ記録となり、横浜に続く“凱旋弾”に期待がかかる。

　思い出が詰まった球場で、新たな勲章を手に入れる。森下がオープン戦３本目の本塁打を放てば、ドラフト制以降の阪神の新人右打者では田淵、岡田（現監督）、八木を超えて、望月の最多記録に肩を並べることになる。

　地元・横浜に“里帰り”した１４日のＤｅＮＡ戦（横浜）では、七回１死一塁からチェンジアップを巧みにすくい上げ、左翼席に放り込んだ。高校時代に慣れ親しんだハマスタに架けたアーチを、大学時代を過ごした神宮でも繰り返す。森下は「神宮は大学時代ずっとやっていたグラウンドなので、ハマスタより感覚はあるかなと思います」と自信を示し、リーグ連覇中の王者相手の“凱旋（がいせん）弾”再現へ、期待は高まるばかりだ。

　「自分の大学生活の全てだった」と神宮を表現した。中大では１年春からレギュラーとして活躍し、新人ながらベストナインに輝いた。４年春にも打撃２冠王で２度目のベストナインを受賞。一方でチームは入れ替え戦に巻き込まれ、何とか１部残留を決めた。神宮での記憶を問われ「やっぱり入れ替え戦とか…でもリーグ戦全部ですね。全部思い出というか、印象深いと思います」と思いを巡らせた。

　この日は神宮に隣接する練習場で汗を流した。ノックでは近本、ノイジーらと逆光の影響を確認しながら何度も飛球を処理した。近本からは「太陽の外し方」を教わったと明かした。太陽とボールを一直線に見ると打球を見失う危険性があるため、ボールが最高到達点を過ぎて落ちてきたところで、素早く落下点に入るというもの。「初めて聞いたので、ためになりました。打球を捕ってみて、練習して、自分のものにしたいなと思います」。１７日は曇天の予報だが、今後のデーゲームで役立てていくつもりだ。

　室内打撃では岡田監督が見守る前で力強い打撃を繰り返した。プロ入り後、初の遠征にも疲れた様子はなく、打棒が鈍ることはない。神宮でも再び快音を響かせる。

　◆森下の神宮ラストゲーム　森下は中大時代、結果的に神宮でのラストゲームとなった昨年１０月１９日の東都大学野球第５週第２日の日大戦で、本塁打を記録。八回に自身公式戦９本目となる一発を左翼席へ運んだ。三回にも適時打を記録しており２安打２打点。この日はドラフト会議前日で最後のアピール弾にもなった。

　◆あと１本で田淵＆岡田＆八木超え！　森下は現在オープン戦２本塁打で、ドラフト制以降の阪神新人右打者では１９６９年・田淵幸一、８０年・岡田彰布、８７年・八木裕と並ぶ。他に球団新人右打者では７２年・望月充が３本塁打を記録。左打者を含めると球団新人最多は２１年・佐藤輝明の６本塁打で、ＮＰＢ歴代でも７２年・佐々木恭介（近鉄）の５本を抜く最多本数だった。