「オープン戦、阪神６－０日本ハム」（１０日、甲子園球場）

　ついに、待望の一発が飛び出した。阪神ドラフト１位・森下翔太外野手（２２）＝中大＝が１０日、「３番・右翼」で出場し“プロ初”＆甲子園初本塁打を放った。開幕スタメンに向けて猛アピールを続ける大砲候補。そんなルーキーは、大学先輩「牧さん」の背中を今も追い続けているという。

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　“牧イズム”が森下の礎となっている。中大入学当初はメンタルの浮き沈みが激しかった。１年春からレギュラーとして活躍してベストナインも獲得したが、その後は好不調の波にのまれて成績は下降の一途だった。

　「（２学年上でＤｅＮＡの）牧さんはプレー中にかける言葉や姿勢が輝いていた」。先輩の常にひたむきな姿に魅了され、心を入れ替えた。

　９日のＷＢＣ日本代表対中国戦では、その牧が右翼へのソロ弾を放った。テレビ観戦していた森下は「ホームランを打っている姿を見てすごい刺激になりました」と目を輝かせる。

　「自分もゆくゆくはＷＢＣで核となる選手になりたいと思っている」。師匠が結果を残した翌日にかけた“聖地初本塁打”。背番号１は、プロの舞台でも先輩の背中を追い続ける。（デイリースポーツ・阪神担当・北村孝紀）