「カーネクスト２０２３　ＷＢＣ強化試合、日本代表８－１阪神」（６日、京セラドーム大阪）

　持ち帰った収穫には少しの苦みも残っていた。阪神先発の才木浩人投手（２４）は４回４安打４失点。ヌートバーに適時打、大谷には衝撃的な３点本塁打を許し、メジャーの洗礼を浴びた。

　初回、２死無走者で打席に大谷を迎えた。１８９センチの長身からしなやかに腕を振り、初球から２球続けて１５４キロを連発。カウント１－２から最後は渾身（こんしん）の１５４キロ直球で大谷のバットに空を切らせた。称賛と驚嘆が入り交じった歓声を浴びながら、幼さの残る表情を崩すことはなかった。

　オール直球での痛快な奪三振の後、三回には反撃に遭った。１点を失い、２死一、二塁から再び大谷と対峙（たいじ）。第１打席と同カウントに追い込み、勝負球の１３６キロフォークを投じた。体勢を崩したが、規格外のパワーでバックスクリーン横まで運ばれた。「僕の中ではベストボールがああやって片手で運ばれた。『レベルが違う』の一言で片付けたくない」と悔しさを隠そうとはしなかった。

　失点は全てメジャーリーガーによるもの。シーズン中に対戦することになる村上、山田、岡本和らは封じ込めた。「シーズン中は長い期間になるので難しくなるが、今日ぐらいのボールがしっかり投げられていたら、全然試合は作れるんじゃないか。さらに良くなるように練習していきたい」と手応えを強調した。

　大谷、吉田らとの対決に「いい経験ができたし、すごく楽しめた。真っすぐで空振りやファウルとか取れた。自分も通用するなと自信になった。ああいうレベルのバッターを抑えられるくらい自分も成長していきたい」と決意を新たにした。ローテーション入りは確実で開幕３戦目の先発が濃厚となっている。７年目の２４歳にとって、実り多き６４球となった。