「オープン戦、ヤクルト２－５阪神」（２５日、ＡＮＡ　ＢＡＬＬ　ＰＡＲＫ浦添）

　開幕ローテへ大前進や！！現役ドラフトでソフトバンクから新加入した阪神・大竹耕太郎投手（２７）が２５日、オープン戦初戦となるヤクルト戦（浦添）に登板し、３回１安打無失点、５奪三振の快投を見せた。キャンプ中の実戦は３試合連続、計９回無失点と猛アピール。このままローテ入りし、早大の大先輩である岡田監督を胴上げすることを誓った。“初陣”を白星で飾った指揮官も大絶賛だ。

　表情を変えず、小気味よいテンポでアウトを重ねた。圧倒的な結果と充実の内容。大竹が開幕ローテ入りを一気にたぐり寄せた。

　「チェンジアップと、左打者の外側、右打者だったら内側のストレートをテーマに。チェンジアップは今までの実戦より腕が振れた感覚がありました。右のインコースに関しては見逃し三振も取れましたし、コースの間違いが少なかった」

　課題を遂行した。六回からマウンドに上がると、圧巻の投球だ。まずは先頭・北村を内角低め直球で見逃し三振に。１死からは赤羽も見逃し三振に斬り、そこから４者連続三振。「坂本さんが素晴らしいリードをされるので従って投げただけです」と謙遜したが、抜群の制球力を示した。

　七回２死から、９球粘られた末に内山を見逃し三振に斬った場面は「シーズン中だったら（早いカウントで）一気に内の真っすぐ行っても良いんですけど、外で終わらしとこうかなというのがあった」と左腕。球数がかさんだため結果的には内角低めの直球で仕留めたが、投球の引き出しを増やすための配球を試す余裕もあった。

　キャンプ中の実戦３試合で、いずれも３回無失点とアピールが続く。好調の要因を問われると「青柳さんとキャッチボールしてるのが一番」とうなずいた。先乗り自主トレ中から約１カ月、虎のエースとペアを組んでおり、「キャッチボールするだけで、こっちも乗ってくるというか。無意識に集中できる。シーズン中もやりたいぐらいです」と“効果”を明かす。

　左腕の好投もあってオープン戦初戦を快勝し、岡田監督も称賛が止まらない。「ええピッチングしたなぁ、また。見ての通りやもん。それしか言いようがないわなぁ」と太鼓判。「なんかこう、気持ちよく野球やっとる感じは見受けられるよな。だから、余計いい結果が出るんちゃうか？」と目を細めた。

　現役ドラフトでソフトバンクから新加入。直近３年の１軍登板は計７試合にとどまり、もどかしい日々を過ごした。「今年こそはという気持ちで入団してきました。そのタイミングで監督さんも大学の大先輩ということで、胴上げしたいという気持ちも一層高まっている。チームのためにも自分のためにも、しっかり腕を振っていきたい」。野球人生を変える大きなチャンス。逃すわけにはいかない。

　◆大竹　耕太郎（おおたけ・こうたろう）１９９５年６月２９日生まれ、２７歳。熊本県熊本市出身。１８４センチ、８７キロ。左投げ左打ち。済々黌では２年生エースとして１２年夏の甲子園に出場し、３回戦で藤浪晋太郎らを擁する大阪桐蔭に敗戦。１３年センバツも３回戦敗退。早大では１年時からリーグ戦に登板。１７年育成ドラフト４位でソフトバンク入団。昨年の現役ドラフトで阪神へ移籍。通算３５試合で１０勝９敗、防御率４．０７。