阪神・桐敷拓馬投手（２３）が１５日、タイガースアカデミーのゲストティーチャーとして岡留英貴投手（２３）、鈴木勇斗投手（２２）、豊田寛外野手（２５）とともに兵庫県西宮市立山口小学校を訪問し、３、４年の計１２１人の生徒と交流。現役ドラフトでソフトバンクから阪神に移籍する大竹、ドラフト６位・富田（三菱自動車岡崎）と先発型左腕が続々と加入する中、競争を制して開幕ローテ入りを果たす決意を示した。

　子どもたちが無邪気にダイヤモンドを駆け回る姿を目にし、桐敷は自然と笑みをこぼした。「純粋でかわいいですね。いい気持ちになりました」。童心に返って気持ちをリセットし、来季に待ち受ける先発左腕同士の開幕ローテ争いに闘志を燃やした。

　現役ドラフトでソフトバンクから大竹が加入し、ドラフト６位で富田が入団。今季中継ぎでフル回転した岩貞も来季は先発に転向する。３人とも先発型左腕であり、同型の桐敷にとって開幕ローテ争いのライバル。「より開幕ローテとか、１軍争いは厳しくなる。そこに勝ち残っていかないと」と、し烈な先発左腕競争を制する覚悟を示した。

　子どもたちと交流する中で、幼少期に元西武・工藤公康氏のフォームを参考にしていたことを思い出した左腕。「全身を使って投げるというのは今もやっている」。現在は直球の球威を上げるため、体の力を打者方向に効率よく伝えるフォームの習得に励んでいる。

　先発右腕で新助っ人のＢ・ケラーの入団も決定し、激化する開幕ローテ争い。「課題をつぶして２月にアピールできるように」。成長を遂げ、過酷なサバイバルを生き残ってみせる。