「セＣＳファーストＳ・第１戦、ＤｅＮＡ０－２阪神」（８日、横浜スタジアム）

　「２０２２　ＪＥＲＡ　クライマックスシリーズ　セ」のファーストＳが開幕し、阪神が勝利してＣＳファイナルＳ進出に王手をかけた。阪神は湯浅京己投手（２３）が、八回２死一、二塁から登板。ＤｅＮＡ・牧を空振り三振に仕留めると、九回も無失点で“プロ初セーブ”を記録した。下克上日本一に向け、勢いを加速させた魂の１７球。まずは９日、ＤｅＮＡを下して、ヤクルトへの挑戦権をつかむ。

　一発逆転という大ピンチを迎えると、横浜スタジアムに救世主のコールが響いた。「ピッチャー湯浅」－。最終回から登板予定だったが、矢野監督から託された八回途中のマウンド。死に物狂いでねじ伏せ、会心のガッツポーズを披露だ。

　「『牧まで回ったら行くよ』と言われて。牧までいったら行くんだと思って作りました。本当にヒットも打たれたくないと思ってマウンドに上がりました」

　４番を抑えるにはこの男しかいなかった。八回から登板した岩崎が自身の悪送球などでピンチを拡大。２死一、二塁から牧が打席に入ったところで、湯浅が救援に向かう。

　自身初体験のＣＳで、青く染まったスタンドも含めて完全アウェーの空気感。それでも、マウンド上での表情には余裕があった。直球を４球直球続け、カウントは２－２。ここでバッテリーの選択したフォークは少し甘く入ったが、牧のバットが空を切り「ほっとしました」と安どした。

　九回には「自分の中では全然行けると思っていた」と、シーズンで２度あった回またぎでマウンドへ。２死からソトに中前打こそ許したが、代打・大田を三ゴロに仕留めてゲームセット。勝利の継投につなげた魂の１７球が“プロ初セーブ”につながり、ＣＳファーストＳ突破に王手をかけた。

　日々の確認作業が湯浅の“奮投”を支えている。登板後は必ず、弾道計測機器の「トラックマン」を確認。チェックポイントは直球のホップ成分や回転軸だ。「ホップ成分は自分の中で絶対に見ます。そこがズレていたら投げ方とか、リリースとかが変わってきていると思うので。回転数より重要点ですね」。

　今年の球宴での中継中には、ヤクルト元監督の古田敦也氏から「（上から叩けている）理想の回転の直球」と絶賛されていた。データと自身の投球映像を照らし合わせることで、ベストパフォーマンスにつなげている。

　横浜スタジアムでの連敗を「８」で止めた快投。ファーストＳ初戦勝利球団の突破率は８６％だ。９日に決めたい。「みんなで力を合わせて絶対勝つので明日も“アツアツ”な応援よろしくお願いします！！」。下克上ロードに、虎が誇る最強リリーバーが欠かせない。

　◆ファーストＳ突破率８６％　２００７年開始のセ・リーグＣＳファーストＳは過去１４度のうち、初戦勝利した１２チームがファイナルＳ進出。８６％の高確率だ。パ・リーグのプレーオフ（０４～０６年）、ファーストＳを含めても８４％。また阪神の初戦勝利は２０１４、１７、１９年の３度で１４、１９年がファイナルＳ進出。

　◆ＣＳで“プロ初セーブ”　ＣＳが２００７年に開始されて以降、公式戦でプロ初セーブを記録していない阪神投手がＣＳでセーブをマークしたのは初。他球団では、大谷翔平（日本ハム）が２０１６年１０月１６日のＣＳファイナルＳ・ソフトバンク戦で“プロ初セーブ”を挙げている。