「ヤクルト１－４阪神」（２７日、神宮球場）

　負けられない一戦で、ついにトンネルを抜けた。阪神・青柳晃洋投手（２８）が６回１失点で自身８試合ぶりとなる白星。リーグ単独トップの１３勝となり、最多勝獲得が確実なものとなった。ヤクルト・村上を無安打に封じた投球で勝利に貢献し、チームは連勝で３位タイに浮上。逆転ＣＳ進出に前進した、価値ある勝利となった。

　絶対負けられない一戦。久しぶりの勝利に穏やかな笑みがこぼれる。青柳が、勝った。

　「何球投げようがゼロで帰れば正義だと思っていた」。言葉通り、要所を締めて粘り切った。１点の援護をもらった初回、二回はいずれも２死二、三塁とピンチを招いた。それでも「どの球種でもある程度カウントが取れた」と後続を断った。失点は六回に宮本に許したソロ弾のみ。６回１失点で８試合ぶりの勝利を手にした。

　強敵も封じた。ヤクルト・村上との対決。昨季は１５打数８安打と打ち込まれたが、この日は２打数無安打１四球。六回１死ではフルカウントから１４６キロ外角高め直球で空振り三振。「ヤクルトを象徴するようなバッターなので抑えられたらうれしい」と納得顔だ。

　これでハーラー単独トップ１３勝、防御率２・０５、勝率・７６５の投手３冠をグッと引き寄せた。「（タイトルを）取れたら、ものすごくうれしい」と話す一方で「チームの勝利に貢献できたのが一番」と右腕。７試合白星なし。快進撃を続けた前半戦があるからこそ、結果を求められた。「本当に苦しかったですね」。それでも１度も登板間隔を飛ばすことなく送り出してくれた首脳陣の期待に、ようやく応えられた。

　感謝の心を忘れない。シーズン終了後には奥さんに贈り物をするのが恒例だ。昨年はネックレスをプレゼント。シーズン中にお世話になったお礼に義母、義姉を連れて旅行へ行くこともあるという。「１年間支えてもらって、ありがとうございますの気持ちが大きい」。大切な家族のサポートがあってこそ、積み上げた１３勝だ。

　どんな時も信じてくれた虎党に誓った。「勝って、全部勝って、ＣＳ行けるように頑張ります」。大黒柱の１勝から、最高のフィナーレを描く。

　◆セ界最多勝争い　今季１３勝の青柳を１２勝の巨人・戸郷が追う展開。戸郷の前回登板は２４日・中日戦で巨人は残り２試合。戸郷が先発できる試合は現実的に考えて１試合で、勝利投手となっても１３勝で青柳と並ぶことになる。また、残り５試合のＤｅＮＡ・大貫は今季１１勝で前回登板は２４日・ヤクルト戦。ただ勝利数は２勝差だけに、青柳がほぼ当確の情勢だ。

　◆ＣＳ争いで宿敵を逆転　阪神は今季勝敗成績を巨人と全く同じ６７勝７１敗３分け、勝率・４８６に。２球団が並んだ場合、直接対決の勝敗が優先されるだけに、今季巨人戦を１４勝１０敗１分けで勝ち越しを決めている阪神が優位に立つ。最短ＣＳ進出決定日は１０月１日。条件は（１）阪神が２８日・ヤクルト戦に勝利（２）広島が２９、３０日・ヤクルト２連戦に連敗（３）巨人が１０月１日・ＤｅＮＡ戦で敗れれば阪神がＣＳ確定。