「ヤクルト１－４阪神」（２７日、神宮球場）

　絶妙の角度で舞い上がった打球が、右翼席前列に飛び込んだ。阪神は絶対に落とせない一戦。勝利の流れを手繰り寄せたのは中野だ。自身初の先頭打者弾をぶち込み、チームに勢いをもたらした。

　プレーボールからわずか２球目だった。「本当に負けられない戦いというところで、何とか自分が先頭打者で塁に出れば、チームにいい勢いをもたらせられると思っていた」。低めのカーブをうまくすくい上げ、電光石火の５号ソロ。高梨の出鼻をくじいてみせた。

　「あそこまできれいに打球が上がることがなかったと思うので」と手応え十分。低めの難しい球を反応でさばいた。中野が一発を放った試合は、昨季含めて５戦全勝。ホームランバッターではなく数は少ないものの、全てが勝利につながるアーチだ。

　これでチームは３位タイに浮上。ＣＳ進出へ、負けられない３試合の初戦をもぎ取った。そこに大きく貢献したのがリードオフマンだ。「自分の１打席目の内容によっては、チームにもたらす勢いが全然違うと思う」。真っさらなバッターボックスに立つ覚悟とプライドが、その身を突き動かしている。

　今季１５４安打は近本、ＤｅＮＡ・佐野と並ぶリーグ２位。トップの中日・岡林とは１本差と初の打撃タイトル獲得も狙える位置にいる。「残り全部勝ってＣＳにいけるよう、自分の仕事を全うするだけ」。成長を続けるプロ２年目の安打製造機が、ラストスパートをかけていく。