「阪神７－３ヤクルト」（３０日、甲子園球場）

　５連勝、貯金２、そして１６試合で８ゲーム差を縮めるなんて…ゴイゴイスーやわ！！阪神は四回に打者一巡＆５得点の猛攻で首位・ヤクルトに連勝した。Ａ・ロッドの加入、糸原＆梅野の復調で一気に脆弱な下位打線という前半戦の課題を克服した猛虎。ヤクルトとのゲーム差はついに１桁の９。この勢いで一気にスイープしてまえ！

　真夏の大反攻に転じた猛虎が、奇跡への扉をこじ開けた。超満員のスタンドは四回の打者一巡に大熱狂だ。ナインだけでなく、ベンチの矢野監督も何度もガッツポーズを繰り出した。首位・ヤクルトに２連勝を飾り、ゲーム差はついに１桁の「９」。試合後、指揮官の表情にも自然と手応えがにじみ出た。

　「島田が出てね、粘る人が粘って出塁して、かえす人がしっかりしぶとくかえしてっていうね。まずはケント（糸原）がしぶとくかえしてくれた。みんなが打線としてつながって点が取れました」

　主役は下位打線だ。０－０で迎えた四回、島田の右中間二塁打と大山の四球などで２死一、二塁の好機を作ると、糸原が勝負強さを発揮。「どんな形でもいいのでランナーをかえしたいと思って、初球から積極的に食らいついていきました」。小沢が投じたフォークを中前へ運び、先制点をたたき出した。

　チームリーダーの一打にロドリゲスも続く。新助っ人の持ち味はパワーだけじゃない。冷静に四球を選び、２死満塁と再びチャンスを広げると、頼もしい正妻として攻守に輝きを取り戻した梅野が遊撃・長岡のグラブをはじく中前２点打。前半戦は精彩を欠いた下位打線がつながり、一挙５得点のビッグイニングを生み出した。

　新助っ人の加入で打線は厚みを増した。「ずーっとね、ラッキーボーイでいてくれるとうれしいです」と矢野監督。球宴を挟み、これで５連勝だ。投打の歯車がかみ合い始めたことで、歓喜の秋へドラマの予感も漂い始める。

　７月４日時点で首位・ヤクルトと今季最大１７ゲーム差あったが、わずか１６試合で８ゲーム差を縮め、首位を独走していたツバメの背中がかすかに見えてきた。矢野監督も威勢がいい。

　「明日も勝利インタビューをしてもらえるように、後半、勢いを付けるために、明日全員で戦ってもう一度ここに帰ってきます！」

　甲子園でヤクルトに３連勝すればムードもグッと高まるはずだ。ビッグウエーブからドラマ仕掛けの大逆転Ｖへ、猛虎が大旋風を巻き起こす。

　◆Ａ・ロッド効果だ！　ロドリゲスがスタメン出場し始めた２３日・ＤｅＮＡ戦から、この日のヤクルト戦まで４試合。その期間の先発６、７、８番の通算打撃成績は打率・２７９、１本塁打、８打点。一方、同期間のヤクルト側は打率・２６２、２本塁打、２打点。ロドリゲスの加入で阪神下位打線の厚みが増している。

　◆猛虎猛追！１６試合でマイナス８ゲーム差　７月４日時点で今季最大１７ゲーム差あった首位・ヤクルトと２６日間で９差に縮めた。阪神は同６日・広島戦からこの日までの１６試合で８ゲーム差を縮めたことになる。この間の勝敗は１２勝４敗。一方、ヤクルトは同５日からの１６試合で４勝１２敗。