「ヤクルト０－６阪神」（２２日、神宮球場）

　高々と舞い上がった白球を横目に一塁へとゆっくり走りだした。手応え十分。敵地の虎党を総立ちさせたのは、左翼ポールを直撃する鈍い金属音だった。トドメを刺す一撃。阪神・ロハスが初球の直球を完璧に仕留めた。

　「全部の打席でアグレッシブに行っていたけど、前の打席で３ボール１ストライクからうまく捉えることができなかったのが、悔しかった。青柳も良い投球をしていたので、１点でも多くと心がけていたよ」

　一ゴロに倒れた前打席の反省を生かしたのは七回。１点を加えなおも２死一、三塁の好機で来日初登板の２番手・コールと相対した。高めに浮いた真っすぐを迷わず強振し、大きくリードを広げる３号３ラン。前回、青柳が登板した１５日・巨人戦でもダメ押し２ランを放っており、再び好投する右腕の背中を力強く押す一発だ。

　ベンチスタートもある中で、常に心がけるのは１００％の準備。試合前練習では状態に応じて打球方向やバットを短く持つなど工夫して調整を行うこともある。

　来日２年目。昨年とは違いスタンドから注がれる多くの視線や大声援を力に変える。「ファンの人がいつも応援してくれている。負けているときも関係なく応援してくれているということはすごく伝わっている」。分厚い胸板、丸太のような二の腕に仲間から愛される陽気なロハスが、チームのために目の前にある重い扉を全身で開く。