阪神の新外国人、カイル・ケラー投手（２８）＝前パイレーツ＝とアーロン・ウィルカーソン投手（３２）＝ドジャース傘下３Ａ＝が１０日、兵庫県西宮市の球団施設で入団会見に臨んだ。

　長髪＆ひげがトレードマークのウィルカーソンはジャパニーズドリームを夢見た。米国ではマイナー暮らしが長く、メジャーでは通算１４試合の登板にとどまる。「日本でプレーしたいという思いはここ何年か思っていた。米国でのキャリアが思うようにいかなかった部分もある。タイガースに感謝したいね！」。今年３３歳を迎え、新天地での挑戦に心を踊らせた。

　ハングリー精神おう盛な助っ人だ。大学時代にトミー・ジョン手術を経験。野球を続けるか悩んだ末、「後悔はしたくない」とリハビリを乗り越えてプレーを続けた。いばらの道を歩み、運命に導かれたのが日本だった。

　マイナー通算１２７試合で先発を務め、制球力が自慢。直球、カーブ、チェンジアップ、スライダー系など球種も豊富だ。「打者の考え、スイングを読みながら投球を組み立てていく。そうやって打者と対戦することが楽しみなんだ」。３日の隔離期間を余儀なくされたがコンディションは上々。今後は２軍戦で実戦を重ね、１軍デビューを目指す。

　広島などでプレーした友人のザガースキーから「お辞儀しろよ」と教わり、日本文化も予習済みだ。「相撲、レスリング、桜、いろいろ経験してみたい」。納豆にも早速挑戦し、たこ焼きに興味を示すなど、異国に適応する準備はできている。

　「どんどんペースを上げてチームに貢献したい。それが楽しみでしょうがないんだ」。キアヌ・リーブス似でニックネームは“ウィルク”。独立リーグも経験した苦労人のサクセスストーリーが始まる。

　◆アーロン・ウィルカーソン（Ａａｒｏｎ　Ｗｉｌｋｅｒｓｏｎ）１９８９年５月２４日生まれ、３２歳。米国テキサス州出身。１９１センチ、９５キロ。右投げ右打ち。投手。背番号５２。カンバーランド大から独立リーグを経て、１４年にレッドソックスと契約。１７年にブルワーズでメジャーデビュー。２０～２１年はメジャー登板なし。昨季はドジャース３Ａで２３試合８勝５敗、防御率３・８６。メジャー通算成績は１４試合１勝１敗、防御率６・８８。