阪神・近本光司外野手（２７）が２６日、地元の淡路市役所を訪れ、「淡路市スポーツ親善大使」委嘱状の授与式に出席した。２０１９年１２月から就任。１期目を終えて、２期目となる２３年まで、さらに２年の延長となった。

　最高気温３度と冷え込んだ地元で、温かい歓迎を受けた。これからも淡路島の顔は近本だ。門康彦淡路市長から「子供の憧れ。淡路島のために頑張ってほしいと思います」と激励されると、力強い所信表明で応えた。

　「また来年再来年も淡路島、淡路市の希望となれる（ように）皆さんに楽しみを届けられるように精いっぱい頑張っていきます！」

　生まれ育った地元の声援が何よりのモチベーションだ。同大使を務めて２年。「淡路島、淡路市民のために自分は何ができるか、どんな楽しみを届けられるか」を考えてプレーしてきた。甲子園の左翼外野指定席には「近本シート」を設置。オフシーズンには小中学校で講演を行うなど、振興活動にも積極的に取り組んできた。

　２期目も近本がこだわるのは、子供たちとの濃密な触れ合いだ。「野球を見てもらうのもそうですし、できることをどんどん増やして。１回で多くの人というより、少なくてもいっぱい回数を重ねられるように、多くの人に見てもらいたい」。大人数の野球教室で接する時間が限られるなら、少人数の講演会を何度も開いて体験談を伝えたい。淡路島愛にあふれる等身大のヒーローとして、地元への恩返しを続けていく。