「阪神０－０ヤクルト」（２０日、甲子園球場）

　勝ちたかった。勝たせたかった…。阪神のジョー・ガンケル投手（２９）は７回２／３を９４球で４安打無失点。長打すら許さず９奪三振、無四球と満点の投球内容を見せた。ただ無情にも勝利には結び付かなかった。

　「全体的にストライク先行で良いピッチングができたと思います」

　持ち味を遺憾なく発揮した。丁寧にコースを突き、ツバメ打線を翻弄（ほんろう）。初回は１死から青木に右前打を浴びたが、続く山田を投ゴロ併殺に打ち取り、快調に立ち上がった。

　圧巻は四回だ。ここまで対戦打率・４００と苦手としている先頭・青木に対し、１ボールから追い込むと、内角低めスライダーでバットに空を切らせた。続く山田、村上も三振に仕留め、三回２死の塩見から４者連続Ｋ。手ごわい上位打線を機能させなかった。

　七回には１死から山田に右前打を浴びたが、続く４番・村上を内角低め直球で見逃し三振に。さらにスタートを切っていた一走・山田を捕手・坂本が刺して併殺に封じた。八回２死からサンタナに二塁内野安打を許したところで、お役御免。後を託した岩崎は、元山をきっちりと左飛に仕留めた。

　前回対戦した１０日は３回２失点で早期降板。福原、金村両投手コーチらと相談しながらフォームを改良し、「一から新しい気持ちで」とこの試合に臨んだ。打線の援護に恵まれず、来日初の２桁勝利こそならなかった。それでも矢野監督は「もう完璧じゃない？本当に大事な試合っていうのはね、ガンケルもよく分かっている中でね。こういうピッチングをしてくれた」と賛辞を贈る。

　１年間ローテを支え、「投手コーチ、スタッフのみんなに感謝したい」と振り返ったガンケル。そんな助っ人に送られた惜しみない拍手には、虎党からの大きな感謝の気持ちが込められていた。