１８連勝と２軍新記録を更新し続ける阪神２軍。ドラフト４位・栄枝裕貴捕手（２３）＝立命大＝は、連勝中の１３試合で先発マスクをかぶった。平田２軍監督は「投手を引っ張っている」と働きを高評価しているが、勢いに乗る男の目標は意外な答えだった。

　「一番は（バッテリーを）組んでいる投手に、１軍へ上がって活躍してもらいたい」

　１軍には梅野、坂本、原口の先輩捕手がそれぞれに地位を確立している。ただ、栄枝は決して昇格を諦めたわけではない。今は地道に力をつけることに重きを置いている。

　２軍でも高橋や藤浪ら１軍級の投手とバッテリーを組んだ。心がけたのは１軍で通用する投球を引き出すこと。「例えば、直球を待っているところに、わざと直球を投げさせてファウルで稼いだりとか」。２軍だから抑えられる－ではなく、その先を見据えて投手にも意図を伝えた。

　３月末に右肋骨（ろっこつ）を疲労骨折。約２カ月、実戦から遠ざかった。ただ「１軍の試合やファームの試合も見て、組み立てを学んだ」ことが、心の余裕を生んだ。課題だったブロッキングも上達。投手から絶大な信頼を寄せられている。

　故障後の先発マスク試合は１９勝２敗４分け。「でも、負けた２試合をはっきりと覚えている」。使い分ける３冊のノートに反省点を記し、改善に努めてきた。ファームで急成長を続ける未来の正捕手候補。球史に残る連勝は大きな財産となるはずだ。

◆栄枝　裕貴（さかえだ・ゆうき）１９９８年５月１６日生まれ、２３歳。高知県出身。１８０センチ、８１キロ。右投げ右打ち。捕手。高知、立命大を経て２０２０年度ドラフト４位で阪神入団。１軍出場なし。今季ウエスタンでは４０試合で打率・２５８、１本塁打、１５打点。