「ＤｅＮＡ２－６阪神」（１７日、東京ドーム）

　頼もしい男が帰ってきた。侍ジャパンとして金メダルを獲得した阪神・青柳が、チームに帰還後初先発。６回６安打２失点と粘りの投球で、自己最多タイ＆リーグトップタイの９勝目。同１位の防御率１・８７、勝率・８１８と合わせてセ３冠に躍り出た。

　「久々の先発だったので、ペース配分とかも分からなかった。六回まで球数も多かったですけど、投げられたので良かったかなと思います」

　初回は９球で３人を料理する圧巻の立ち上がり。球を低めに集め、ＤｅＮＡ打線を三回まで１安打に封じた。唯一の失点は四回。先頭・森に浮いた直球を中越えに運ばれ、続く佐野の中前適時打で１点を返された。さらに、１死満塁から糸原の失策もあり同点に。それでも、重圧のかかる国際舞台を経験した右腕。なおも続いた１死満塁のピンチで、伊藤光を右飛、浜口を空振り三振に斬って踏ん張った。

　記念すべき日は寝付けなかった。東京五輪で悲願の金メダルを獲得し、就寝したのは翌日の午前４時ごろ。台風１０号の影響で窓の外で暴風雨が吹き荒れていた中、青柳の心の中も喜びと悔しさが複雑に交錯していた。

　侍ジャパンでは２試合で計１回２／３を５失点。チーム宿舎で行われた最後のミーティングでは、稲葉監督に「ふがいない結果に終わってしまいました」と申し訳なさそうに伝えた。それでも、指揮官からは「ありがとう。全然（気にするな）。大事な場面で行ってもらったし」と最後の言葉を贈られ、救われた。

　だからこそ、後半戦に思いをぶつける。「オリンピックのせいで調子が悪くなったとか言われたくなかった。今回の登板が良くなければ、選んでもらった稲葉さんとかにも悪い気持ちだったので、すごく気合を入れて投げました」。日の丸を背負った男が、次はタイガースを背負い、チームを頂点に導く。