東京五輪の野球日本代表「侍ジャパン」で金メダルを獲得した阪神・岩崎優投手（３０）と青柳晃洋投手（２７）が１１日、鳴尾浜での投手指名練習に合流した。一時帰国した影響で後半戦開幕時に不在となるスアレスの“代役守護神”を任される岩崎は、役目を全うすることを誓った。五輪で金メダル獲得に貢献した左腕が、今度はチームの悲願達成へ向けて全力で腕を振る。

　どんな場所でも、不動心だ。侍ジャパンの一員として金メダルを獲得した岩崎が“代役守護神”への意気込みを語った。

　「スアレスがいないからっていうふうにならないように。短い期間だと思いますけど、しっかり仕事したいと思います」

　前半戦でリーグ１位の２５セーブを挙げたクローザー・スアレスが、一時帰国の影響で後半戦再開後の数試合は不在となる。これを受けて、矢野監督は「優（岩崎）が１番後ろで投げるのがスムーズかな」と明言。岩崎がこの任務に全力で応えていく。

　東京五輪のマウンドでも、「普段と同じような感覚で投げることができました」という左腕。シーズン中も厳しい戦いを経験しているからこそ、思いは変わらない。「オリンピックと比べて、リーグ戦の九回は軽いかと言われたら、そんなことはもちろんない」と、スアレス復帰まで九回のマウンドを守り抜くつもりだ。

　そんな中でも、貴重な経験は生かしていく。東京五輪決勝・米国戦では、１点リードの八回無死一塁から登板して３人で封じた。「どこかしらでそういう緊迫したところが出てくると思うので、何かプラスになるんじゃないかなと思います」と特別な経験をシーズンでの登板に還元する。

　日本を代表する投手からもさまざまな刺激を得た。「調整とかも、こういうのもあるんだなというか、参考になったところはありますね」と多くのことを吸収した。

　チームに戻ったこの日は、キャッチボールなどで調整。青柳とともにグラウンド入りした際には、投手陣から拍手で迎え入れられた。「たくさんの人が喜んでくれたので、うれしかった。今度はチームの優勝に向けてしっかり力を出せるようにやっていきたい」。歓喜の秋へ、いつも変わらず腕を振る。