「エキシビションマッチ、オリックス０－１阪神」（６日、京セラドーム大阪）

　若虎が存在感を示した。“１日限定”で１軍に合流した阪神・井上広大外野手（１９）が先発し、二回にパ・リーグトップタイ９勝の宮城から決勝の左前適時打を放った。高卒１年目の昨季はプロ初安打初打点を記録した期待の大砲。前半戦は１軍に昇格できなかったが、後半戦での巻き返しに期待を抱かせる快音だった。

　一塁に到達すると井上は人さし指を掲げ、こんがりと焼けた顔をほころばせた。同い年のパ最多勝左腕・宮城から放った決勝打。１軍に合流し、即先発起用された一戦で遺憾なく力を発揮した。

　甘い変化球は逃さない。二回２死三塁。３球連続で直球が来た後、真ん中付近のカーブを捉えた。「抜けてくれ！」。祈った打球は三遊間を破った。

　７月３０日のウエスタン・オリックス戦でも宮城から適時打を放っていたが、「同級生であれだけ活躍している。負けたくないという気持ちだった」。高卒２年目の今季は１軍キャンプスタートながら、前半戦で１軍昇格はできなかった。同期への対抗心を燃やし、結果につなげた。

　試合後、矢野監督は「今すぐ１軍とは考えていない」と、８日からの楽天戦（楽天生命）に帯同させない方針を示した。今回は“１日限定”の１軍合流となったが、「ファームで『使ってよ』という状態になれば使う」。２軍で１３試合連続安打と好調な若虎に、さらなる成長を期待した。

　東京五輪では野球準決勝・日本－韓国戦で履正社の先輩、ヤクルト・山田が決勝打を放ったシーンに魅了された。「自分もここぞで打てる打者になれるように」。後半戦で戦力となるために、鳴尾浜で牙を研ぐ。