２７日・ロッテ戦（甲子園）で“エキシビションマッチ開幕投手”を務める阪神・藤浪晋太郎投手（２７）が２６日、令和の怪物・佐々木朗との初の投げ合いに闘志を燃やした。甲子園での投手指名練習後に取材に応じ「次元が違う」と相手右腕を絶賛しつつ、「自分も負けないように」と気合十分。１６０キロ対決を制し、後半戦のローテ入りへ前進する。

　東京五輪開催中の裏で、野球ファン注目の投げ合いが甲子園で実現する。藤浪ＶＳ佐々木朗－。年代は違えど、高校時代から豪腕で世間をにぎわせてきた両者が聖地で初激突。普段は冷静な藤浪だが、佐々木朗の話題に及ぶと口調が熱を帯びた。

　「（佐々木朗は）新時代の人間だという感じがします。自分の高校生の時と比べても、次元の違う感じがしますし、まさに怪物にふさわしい選手だと思います」

　大阪桐蔭で２０１２年に甲子園春夏連覇を達成した藤浪からしても“令和の怪物”佐々木朗の実力は別格だという。互いに最大の武器は、１６０キロ超えをたたき出すスピードボール。剛球対決にも注目が集まる。

　もちろん負けるつもりはさらさらない。「自分も負けないように良いピッチングができればと思います」。公式戦での投げ合いではないが、白熱の投手戦を演じていく覚悟だ。

　後半戦ローテ入りを狙う藤浪にとって、今回の一戦はアピールへの格好の場となる。１軍での先発は４月２３日・ＤｅＮＡ戦（甲子園）が最後。再昇格した６月上旬以降は中継ぎを担った。「もちろん結果が必要なことは分かっています。その中で試せることは、試して良い登板にできればと思っています」と語気を強めた。

　後半戦の先発枠６番目のイスを懸けて、及川や二保と争っている。「争って勝ち取っていかないといけない立場。後半戦のローテで回れるようにアピールして、勝ち取っていきたい」と決意を抱く。

　福原投手コーチも「後半戦に向けてチームが加速するための一つのピースになってほしい」と期待を寄せる。甲子園ではキャッチボールなどで最終調整し、態勢を整えた。今季の開幕投手も担った藤浪。佐々木朗との投げ合いで快投を披露し、先発・藤浪復活ロードへの幕開けとする。