３０日の広島戦（マツダ）で今季初登板初先発する阪神・西勇輝投手（３０）が２９日、鳴尾浜で行われた投手指名練習に参加して最終調整した。広島戦は通算１７試合の登板で１０勝１敗、防御率２・２３。さらに、マツダスタジアムでは９試合で６勝０敗、防御率２・１１と無双状態だ。頼もしい鯉キラーが昨季新人王・森下との投げ合いを制し、チームを開幕４連勝にいざなう。

　開幕カード３連勝を飾ったチームにさらなる推進力を与える。３０日の広島戦で今季初先発する西勇は「週頭の火曜日から６連戦が始まるし、先陣を切ることが大事なので。自分自身が長いイニングを投げて、残りの日を中継ぎがいい状態で投げられるように」とエースとしての矜持（きょうじ）をにじませた。

　広島戦は通算１７試合に登板して１０勝１敗、防御率２・２３。さらに、マツダスタジアムでは９試合で６勝０敗、防御率２・１１と圧倒的な力を見せている。だが、そんなプラスデータも「関係ない」と言い切る。「自分のピッチングをするだけ」といつも通り不動心だ。

　矢野監督は「最高の形で勇輝にバトンを渡すことができた」と声を弾ませた。チームは開幕３試合で１２球団トップの２１得点を奪い、ロケットスタートに成功。だが、３０日の相手先発は昨季０勝３敗、対戦打率・１８４と苦しめられた森下だ。指揮官は「まずは勇輝が頑張ってくれるというのがうちの野球」と命運を託し、接戦を勝ち切る青写真を描いた。

　この日、背番号１６は鳴尾浜の投手指名練習に参加。キャッチボールで汗を流した後に短距離ダッシュで体のキレを出し、もう一度キャッチボールを行って最終調整した。キャンプ途中にぜんそくの症状が悪化し、沖縄から帰阪する緊急事態となったが「１カ月で埋めることができた」と臨戦態勢は整った。

　「リズム、球数、イニングだったり。自分の役割を果たせればいいかなと思います」

　矢野監督が絶大な信頼を置く猛虎の大黒柱。開幕投手の大役は藤浪に譲ったが、エースは西勇で揺るがない。２０２１年シーズンの初陣でも“鯉キラー”と化して敵地で大暴れする。